Era el “Juego Espacial” en el Addition Financial Arena de Orlando. Como universidad fundada en 1963 para apoyar un programa espacial en expansión de los Estados Unidos, la UCF una vez más honró su pasado y su presencia continua en el mundo aeroespacial, esta vez con camisetas azules brillantes de “Citronautas” que presentaban la antigua mascota de la escuela, una combinación de la influencia espacial de Florida y la industria de los cítricos.
Oportunamente, UCF superó al número 11 de Texas Tech.
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Los ‘Nauts, también conocidos como los Knights, volaron por el aire y capturaron 13 rebotes ofensivos, lo que les dio 21 puntos de segunda oportunidad. El base junior Chris Johnson hizo una volcada a dos manos en transición para asegurar una victoria 88-80.
UCF (17-4, 6-3 Big 12) ha ganado tres juegos consecutivos en competencias de conferencia y ahora tiene dos victorias entre los 25 primeros esta temporada. Anteriormente derrotó al entonces No. 17 Kansas en casa el 3 de enero.
Como entonces, los aficionados invadieron el terreno de juego el sábado por la tarde. Sólo que esta vez su celebración requirió dos intentos. La primera vez, se vieron obligados a regresar a sus asientos después de que los funcionarios dictaminaron que Texas Tech (16-5, 6-2) debía dos tiros libres debido a una falta de último segundo sobre LeJuan Watts.
Después de estos intentos, el timbre volvió a sonar y el revuelo continuó.
Los Red Raiders ingresaron al partido habiendo ganado cinco juegos consecutivos, y dos de esas victorias se produjeron contra oponentes entre los 15 mejores: primero contra un equipo No. 11 de BYU y luego contra un equipo No. 6 de Houston.
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Sin embargo, contra la UCF estuvieron abajo por más de 36 minutos.
Sin embargo, la mejor racha de los Nauts solo terminó en 7-0, y Texas Tech nunca estuvo detrás por dos dígitos. Los Red Raiders fueron liderados por el delantero JT Toppin con 27 puntos y 10 rebotes.
También consiguieron 17 puntos y nueve asistencias del base Christian Anderson. Texas Tech es uno de los mejores equipos de tiro de tres puntos del país y estuvo a la altura de esa reputación, anotando 11 triples y lanzando un 37,9% desde lo profundo.
Sin embargo, al final del juego, los Red Raiders no pudieron comprar una canasta de largo alcance, incluso cuando Jaylen Petty casi falla un triple en el último minuto que llevó al contraataque de Johnson.
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UCF no perdió el balón hasta que faltaban menos de cinco minutos en la segunda mitad, y luego Texas Tech lo tosió de nuevo, preparando el escenario para una bandeja de Johnson.
Los siete puntos de Johnson fueron cruciales, pero el escolta de quinto año Themus Fulks lideró al equipo con 21 puntos y siete asistencias.
En el período previo al partido, tanto el pívot John Bol como el delantero Jamichael Stillwell se encontraban a menudo en el área de rebote. Ambos absorbieron 10 tableros mientras registraban dobles-dobles.
Stillwell fue responsable de cuatro rebotes ofensivos y siguió con otra canasta de segunda oportunidad en la recta final.
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Jordan Burks fue una gran razón por la que la UCF tomó la delantera en la primera mitad y terminó el juego con 17 puntos.
Ya sea que juegues como Nauts o Knights, la UCF parece un equipo de torneo de la NCAA. Intentando llegar al baile por primera vez desde 2019. La victoria del sábado contribuirá en gran medida a que eso suceda.
