SACRAMENTO – El equipo de baloncesto femenino de UCLA no ha perdido un partido en 120 días. Durante ese tiempo, los Bruins han superado a sus oponentes por un total de 806 puntos, y sólo otra escuela, UConn, ha quedado invicta durante el mismo período.
Sin embargo, de alguna manera, el sembrado No. 1 en la Región 2 de Sacramento del Torneo de la NCAA no ha recibido el mismo impulso y elogios que los otros tres primeros sembrados que se abrieron camino hasta el Sweet 16.
UCLA (33-1) juega contra el No. 4 Minnesota (24-8) en Sacramento el viernes a las 4:30 p.m. PDT. El partido será transmitido por ESPN. Dado el enfrentamiento, ¿es motivo de preocupación el torneo menos dominante de la NCAA de UCLA? ¿O es una victoria una victoria cuando se trata de marzo?
“Cada partido presentará diferentes niveles de adversidad”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Y creo que no lo vemos como un retorno a algo. Lo vemos como una oportunidad de aprendizaje. ‘¿Qué nos enseña esto? ¿Cómo nos hace mejores? ¿Qué cosas necesitamos mejorar?'”
Las delanteras de UCLA Angela Dugalic y Gabriela Jaquez forman el equipo de dobles de la guardia bautista de California Filipa Barros durante la primera ronda del torneo de la NCAA en Pauley Pavilion el 21 de marzo.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Como segundo clasificado general del torneo, se espera que UCLA esté en curso de colisión con el primer clasificado general, el invicto UConn, en el otro lado del cuadro.
Pero los Bruins, que han perdido sólo una vez este año, también pueden necesitar dar un paso más para vencer a los equipos fuertes que aún están en el torneo.
UCLA consiguió su boleto al Torneo de la NCAA con una victoria en el juego por el título de los Diez Grandes contra Iowa por 51 puntos. Desde entonces, los Bruins no han logrado tal dominio, ni siquiera contra oponentes más débiles.
Iowa, que fue eliminada en la segunda ronda la semana pasada por Virginia, cabeza de serie número 10, simplemente podría haber estado menos preparada que otros equipos del torneo de la NCAA. Pero los Bruins también reconocen que tienen margen de mejora.
“Creo que somos un equipo realmente estable y, por supuesto, haremos todo lo posible para ganar y eso cambia en cada partido porque hay equipos diferentes”, dijo la delantera graduada Angela Dugalic. “Pero al mismo tiempo, siento que tengo más para dar, y eso no es malo”.
UCLA derrotó al sembrado No. 16 California Baptist 96-43 antes de lograr una victoria 87-68 sobre el sembrado No. 8 Oklahoma State. Eso dejó a las Cowgirls empatadas en el liderato, pero fueron superadas en la segunda mitad. Los Bruins lideraban a los Lancers por sólo 10 puntos a mitad de la primera ronda.
Una victoria por 19 puntos es una actuación dominante para cualquier equipo, pero ¿UCLA ha demostrado que está al mismo nivel cuando el resto del equipo número uno gana por al menos 40 puntos?
“Después de estos dos partidos, realmente no lo veo de esa manera”, dijo Close. “Simplemente creo que todo se mide según los estándares del campeonato que hemos establecido, y esos son estándares de proceso. Entonces, si estamos atrasados en un área, así es como volvemos a lo que podemos hacer y lo que está bajo nuestro control”.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, señala al otro lado de la cancha mientras habla con la entrenadora Cori Close durante un torneo de la NCAA contra California Baptist el 21 de marzo en Pauley Pavilion.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
UCLA tiene el segundo margen más grande entre los sembrados No. 1 que ingresan al Sweet 16, y los apostadores favorecen una victoria de los Bruins sobre Minnesota por 18,5 puntos. UConn lidera a todos los equipos como favorito por 27,5 puntos para vencer al sembrado No. 4, Carolina del Norte. Los Bruins no han ganado un partido por menos de 10 puntos desde su victoria en tiempo extra por 69-66 sobre Ohio State el 8 de febrero.
Minnesota tiene el noveno mejor NET de los equipos restantes, que es mejor que los otros equipos que se enfrentaron a los sembrados No. 1 (Carolina del Norte está en el puesto 19, Oklahoma es el 13 y Kentucky es el 16).
Kiki Rice anotó 25 puntos, el máximo de la temporada, en la victoria de UCLA por 76-58 sobre Minnesota en enero. Desde entonces, los Gophers han tenido marca de 12-4 y ganaron juegos por un promedio de poco menos de nueve puntos, mientras que UCLA tuvo marca de 17-0 con un margen de victoria promedio de 26,9.
“Ningún equipo es perfecto”, dijo la guardia de UCLA, Gianna Kneepkens. “Creo que simplemente nos aseguramos de saber qué hacer y qué se necesita para dar lo mejor de nosotros. Así que solo tenemos que asegurarnos de tener 40 minutos en cada juego (de la primera y segunda ronda)”.
Desde que UCLA venció a Minnesota, los Gophers derrotaron al favorito número 5, Ole Miss, un equipo que muchos eligieron como durmiente en el torneo y que disparó un 46,2% desde el campo durante la temporada.
“Ellos han mejorado, pero nosotros también, y una vez que llega la postemporada, los mejores equipos, los equipos más exitosos, encuentran maneras de seguir mejorando”, dijo Rice. “Permanecer fiel a ese proceso pero llevándolo al siguiente nivel. Porque esta época del año es de vida o muerte y hay que competir muy duro”.
Con un margen de victoria promedio de 28,6, UCLA ocupa el quinto lugar a nivel nacional detrás de los otros sembrados No. 1 del torneo y LSU, el sembrado No. 2, un equipo que los Bruins podrían enfrentar en el Elite Eight el domingo.
LSU, el equipo con mayor puntuación del país, se enfrentará al No. 3 Duke el viernes por la noche. Si UCLA y LSU ganan, sería la tercera temporada consecutiva que se enfrentan en el Torneo de la NCAA. UCLA ganó el partido 72-65 la temporada pasada para llegar a la Final Four, mientras que los Tigres derrotaron a los Bruins en el Sweet 16 de 2024 en camino a un título nacional.
Los Bruins dominaron a Duke en noviembre, obteniendo una victoria por 89-59 inmediatamente después de su única derrota de la temporada contra Texas. Gabriela Jáquez ganó ese juego con 23 puntos.
Pero las pruebas de marzo son mucho más exigentes que cualquier cosa que los Bruins hayan experimentado antes. El experimentado equipo de UCLA confía en que puede seguir prosperando en su camino hacia un título nacional.
“Creo que para mejorar simplemente tenemos que llevar las cosas a un lugar diferente y ser más agresivos y más dictadores en todos los aspectos”, dijo Dugalic. “Eso es lo bonito, podemos llegar allí”.
