INDIANAPOLIS – Poco después de que su equipo obtuvo una victoria 71-62 sobre Illinois para clasificarse para el juego por el título nacional del lunes, el entrenador de UConn, Dan Hurley, no pudo evitar burlarse de aquellos que vencieron a los Huskies.
Sin que se lo pidieran, Hurley señaló durante su conferencia de prensa que los apostadores tenían a Illinois como favorito por 1,5 puntos sobre UConn, a pesar de que los Huskies vencieron a los Illini por 13 puntos hace cinco meses. Cuando Hurley encendió la televisión antes del partido del sábado, también notó que más pronosticadores habían elegido Illinois que UConn.
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“Tuve que darle un poco de sombra”, dijo Hurley.
Si Hurley pensó que los medios proporcionaron material informativo antes del partido del sábado, espere hasta que vea el escepticismo que enfrentará su equipo cuando se trate del título el lunes por la noche. Sí, UConn tiene un asombroso récord de 13-1 en juegos de la Final Four en la historia del programa. Y sí, nadie medio inteligente excluiría a un equipo entrenado por Dan Hurley del Torneo de la NCAA. Pero los Huskies tendrán que jugar mucho mejor que el sábado sólo para mantenerse a un partido cerrado contra el No. 1 Michigan.
UConn tuvo problemas para vencer a Illinois, aunque Illini tuvo un anémico 6 de 26 desde detrás del arco y cometió errores descuidados que no habían cometido en toda la temporada. ¿Cuántas veces Keaton Wagler ha acertado un triple con un paso atrás abierto como lo hizo el sábado? ¿Cuántas veces el delantero David Mirkovic perdió el balón cuando lo regateó con su zapato?
Los Huskies también se beneficiaron de algunos saltos fortuitos en un extremo de la cancha y algunos aleteos demoníacos en el otro. Braylon Mullins anotó un triple que amplió la ventaja de UConn a 10 en el último minuto de la primera mitad. Luego, Solo Ball anotó un triple en la segunda mitad que rebotó increíblemente alto en el aro trasero y cayó. Mientras tanto, Andrej Stojakovic brindó una instantánea de la noche de tiro de Illinois cuando su bandeja en la segunda mitad rodó por completo y atrapó tentadoramente en la parte posterior del aro antes de finalmente caerse.
Y, sin embargo, Illinois logró acercarse a cuatro puntos tres veces en los últimos cinco minutos del juego. No fue hasta que Mullins anotó un triple ganador con 52 segundos restantes y Tarris Reed Jr., Silas Demary y Jayden Ross se combinaron para anotar cinco de seis tiros libres en la recta final que UConn pudo exhalar.
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“Nuestra defensa nos respaldó”, dijo Hurley. “Quiero decir, tuvimos muchas oportunidades. Podríamos haber acertado 18 triples. Tuvimos dos en el aro. Podríamos haber jugado mejor ofensivamente y completar más jugadas”.
Al vencer a Illinois, UConn estuvo a una sola victoria de su tercer título nacional en las últimas cuatro temporadas y el séptimo desde 1999. Los Huskies quedaron empatados en el tercer lugar en la mayoría de los campeonatos, sólo detrás de UCLA (11) y Kentucky (8).
Si bien el equipo de Hurley de 2023 se convirtió en una potencia en marzo y su equipo de 2024 destrozó todo a su paso durante toda la temporada, los Huskies de este año tuvieron que, como dijo Hurley, “aguantar”. Necesitaban un milagro de 40 pies de Mullins para remontar un déficit de 19 puntos contra Duke en Elite Eight. Mantuvieron a raya la remontada de Michigan State en el Sweet 16. Incluso su enfrentamiento de primera ronda con Furman fue un juego de cinco puntos con menos de seis minutos por jugar.
El respiro que tuvo UConn el sábado fue producto de una presión defensiva sofocante del balón. Los Huskies lucharon en todas las pantallas para evitar que Illinois persiguiera enfrentamientos favorables, disputaron cada tiro al aro y evitaron que los jugadores de 7 pies de Illini los abrumaran en el cristal ofensivo.
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Lo que decepcionó a UConn fue su ofensiva en la segunda mitad, particularmente durante un período sin goles de casi cinco minutos cuando Illinois redujo un déficit de 14 puntos a cuatro. Los Huskies fallaron varios tiros en salto abiertos y tuvieron dificultades para terminar en la zona de ataque de Illinois.
Esa es una señal siniestra para UConn el lunes por la noche contra Michigan. Contra Michigan, los equipos disparan sólo un 44,3%, que es la tercera peor marca del país.
Eso significa que UConn probablemente tendrá que depender de que sus tiradores atraviesen las pantallas sin balón para intentar conseguir tiros abiertos de 3 puntos. Si los Huskies sólo anotan el 34,6% de sus triples como lo han hecho durante toda la temporada, será una noche larga. Si Mullins, Alex Karaban y Solo Ball pueden prender fuego, todo está en marcha.
“No éramos un equipo de destrucción”, dijo Hurley. “Éramos un equipo que tenía que aguantar partidos”.
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Nadie les dará muchas esperanzas de que puedan volver a hacerlo el lunes por la noche contra Michigan.
Tendrán que jugar mucho mejor que el sábado para demostrar que los escépticos están equivocados.
