Al crecer en las afueras de Melbourne, Australia, Scotty James tenía más probabilidades de descubrir el monstruo del lago Ness o Big Foot que la nieve. Para él, los Juegos Olímpicos de Invierno parecían tan accesibles como Marte.
“Es muy especial ser australiano en los deportes de invierno”, afirmó. “Somos muy pocos y distantes entre sí”.
Único, pero no imposible. Si se clasifica para los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina en febrero, como se espera, James se convertirá en el primer australiano en representar al país en cinco Juegos Olímpicos de Invierno diferentes. Si alcanza el podio en halfpipe masculino, su especialidad, se convertirá en el atleta olímpico de invierno más condecorado en la historia de Australia con tres medallas.
Pero casi no sucedió. Si su padre Phil, un ávido practicante de snowboard, no hubiera persuadido a un empleado de una tienda de esquí de Vancouver para que le vendiera a Scotty, de tres años, un marcador en miniatura durante unas vacaciones familiares en Canadá hace décadas, James todavía podría estar viendo los Juegos Olímpicos de Invierno por televisión.
“Mis padres siempre se aseguraron de que me diera cuenta de lo afortunado que era de hacer lo que hacía”, dijo James, de 31 años, cuatro veces campeón del mundo y el corredor de halfpipe más exitoso de la historia. “Y nos hemos apoyado increíblemente mutuamente en todo momento, en los desafíos y en los grandes momentos finales”.
Pero James, cuya feliz aunque inconclusa historia de vida se cuenta en la película “Scotty James: Pipe Dream”, disponible en Netflix el viernes, no será el único atleta olímpico que compita accidentalmente en Italia. Los Juegos de Verano implican correr, saltar, nadar y lanzar, actividades que se pueden realizar casi en cualquier lugar, pero muchas de las disciplinas de los Juegos de Invierno (por ejemplo, esquí, patinaje artístico, trineo y snowboard) requieren hielo y nieve que no están disponibles para aproximadamente dos tercios de la población mundial.
Por este motivo, más de 10.000 atletas de más de 200 países participaron en los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París y menos de 3.000 de alrededor de 90 naciones participarán en los Juegos Olímpicos de Invierno en Italia.
“África, gran parte del sudeste asiático, América del Sur y muchos de estos países no tienen tradición en los deportes de invierno”, dijo Gene Sykes, presidente del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos. “Dada la restricción de que todos los deportes deben realizarse sobre nieve o hielo, tenemos que ser creativos”.
Las ideas creativas que se han discutido incluyen agregar al calendario de los Juegos Olímpicos de Invierno eventos como esquí de fondo, ciclismo y deportes bajo techo que podrían jugarse en cualquier lugar, lo que haría que los juegos sean más universales.
Mientras tanto, en Milán, atletas como el esquiador Richardson Viano de Haití y el patinador artístico Donovan Carrillo de México se convertirán en curiosidades que han recorrido caminos arduos, complicados y completamente extraordinarios.
James también encaja en esta descripción, ya que pasó gran parte de su vida en el extranjero, viajando a Estados Unidos, Canadá y los países nórdicos en busca de montañas, nieve y competición. Esta es una dificultad que los atletas olímpicos de invierno de Europa y América del Norte no experimentan.
“Sabes, el 80% del tiempo no estaba en Australia”, dijo James, quien comenzó a practicar snowboard a los 6 años y comenzó a viajar a eventos a los 10. “Siempre estuve en el extranjero. Mi mamá organizó algunos tutores en diferentes países y luego hice algunas cosas en línea con mi escuela en Australia”.
Hay nieve en algunas partes de Australia, pero debido a que el país está en el hemisferio sur, los inviernos son cortos y coinciden con el verano en los climas del norte. Para mantenerse en forma y asistir a eventos importantes, James tenía que cumplir con el calendario del hemisferio norte, lo que significaba que estaba en el extranjero de octubre a mayo casi todos los años.
“Fue una verdadera tarea”, dijo, “terminar todo”.
También fue costoso, aunque resultó ser una inversión inteligente ya que progresó rápidamente, convirtiéndose en profesional a los 14 años y entrando al equipo olímpico australiano a los 15. Se convirtió en el atleta olímpico masculino más joven del país en 50 años y el competidor masculino más joven en los Juegos de Vancouver de 2010.
Pero en vísperas de esos juegos, James estaba dispuesto a darse por vencido.
“Ya no me encantaba”, dijo. “Fui a casa y lloré con mi mamá todo el tiempo. Quería parar. Terminé entrando en una espiral que me hizo querer volver a casa y simplemente vivir una vida normal, ir a la escuela y estar con mis amigos”.
No ayudó que James se rompiera la muñeca derecha en el entrenamiento previo a los Juegos Olímpicos. Pero se recuperó de la lesión y la falta de confianza para terminar 21º; Cuatro años más tarde, cuando todavía era un adolescente, ganó el primero de cuatro títulos de la Copa del Mundo de halfpipe y ocupó el puesto número uno del mundo.
A los 23 años, fue seleccionado para portar la bandera australiana en las ceremonias de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 en Corea del Sur, donde ganó una medalla de bronce.
Scotty James llevó la bandera del equipo australiano durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 en Pyeongchang, Corea del Sur.
(Julie Jacobson/Prensa Asociada)
“Es uno de los mayores honores como atleta olímpico acompañar a su equipo a la ceremonia inaugural”, afirmó. “La primera vez que vi los Juegos Olímpicos, recuerdo la ceremonia de apertura y creo que uno de los jugadores de baloncesto estaba liderando al equipo. Y recuerdo haber pensado: ‘Guau, esto debe ser realmente especial’.
“No sabía que estaba potencialmente en el radar para mí. Ese es un momento que vive sin pagar alquiler en mi cabeza, eso es seguro”.
Pero aunque James tuvo que abandonar Australia para convertirse en deportista olímpico, sus hazañas se han vuelto tan famosas en su tierra natal que a menudo se le puede reconocer en las calles de Melbourne o Sydney.
“Seguro que lo recuerdas, lo cual es realmente genial”, dijo el todavía juvenil James. “Siempre me alegro cuando la gente se me acerca y me reconoce o sigue mi carrera. Nunca se vuelve aburrido”.
Aparentemente no para James, quien cumplirá 32 años en julio pero aún no está listo para considerar que sus quintos Juegos Olímpicos serán los últimos.
“No tengo un calendario. No me doy una fecha de finalización”, dijo. “Cada día que me despierto pienso en cómo puedo mejorar en el snowboard y qué puedo hacer para mejorar. Realmente no he pensado en eso en absoluto”.
Pero James, que está criando a su hijo Leo, de 14 meses, con su esposa Chloe Stroll, una cantautora canadiense e hija del presidente de Aston Martin, Lawrence Stroll, ha comenzado a prepararse para la vida fuera de las pistas. En los últimos dos años ha publicado dos libros infantiles ilustrados con MOOKi, el alter ego de James, que ha adoptado el apodo de snowboarder desde su infancia e insiste en soñar siempre en grande.
También es inversor y asesor de marca de MSP Sports Capital, que compró los X Games (James es siete veces medallista de oro de los X Games) en 2022, comenzando su transición de magnate de la nieve a magnate de los negocios. También está la película de Netflix dirigida por el cineasta ganador de un Emmy Patrick Dimon, que difundirá aún más su leyenda y legado.
“Normalmente los atletas cierran la puerta a su trayectoria deportiva y luego empiezan a invertir en su deporte. Pero quiero hacerlo ahora”, dijo. “No puedo ayudar a una empresa así
Sin embargo, la contribución que realmente quiere dejar atrás es crear un entorno que permita a la próxima generación de atletas olímpicos de invierno australianos aprender y desarrollarse en sus deportes sin tener que salir de casa. James hizo esto construyendo el único mini halfpipe para niños de 13 pies de Australia en las Montañas Nevadas de Nueva Gales del Sur, donde entrena cuando está en Australia. Este es un proyecto que le gustaría ampliar.
“Me gustaría dejar una huella de alguna manera, abriendo la puerta y creando acceso al deporte de estilo libre en Australia”, dijo James. “Especialmente en invierno para ver si podemos producir talentos realmente grandes en el futuro”.
