La apuesta de Denny Hamlin por su primer campeonato de la Copa NASCAR se vio frustrada por una bandera amarilla tardía el domingo en Phoenix Raceway cuando Kyle Larson remontó un déficit para ganar polémicamente su segundo título de la temporada.
Cuando William Byron fue amonestado, Hamlin lideraba el campo en la calle de boxes y consiguió cuatro neumáticos nuevos para su Toyota; Larson sólo necesitaba dos neumáticos en su Chevrolet. Esto significó que Larson fue quinto en el sprint de dos vueltas hasta el final y Hamlin volvió a estar décimo.
Debido a que Hamlin tuvo tan poco tiempo para adelantar a Larson, solo terminó sexto, mientras que Larson terminó tercero. Ryan Blaney, quien abandonó la contienda por el título la semana pasada, ganó la carrera.
Mientras Larson celebraba su segundo título de la Copa NASCAR, Hamlin se sentó inmóvil en su auto durante varios segundos y luego se secó la cara con una toalla blanca mientras permanecía completamente estoico.
Hamlin finalmente salió de su auto y abrazó a los miembros de su equipo, pero hubo una escena de incredulidad entre la multitud de Joe Gibbs Racing. Los miembros del equipo estaban llorando, algunos sentados en la acera en shock, el propio Gibbs parado en silencio, una mano en su cadera y una expresión de incredulidad en su rostro.
“Realmente no tengo muchas emociones en este momento”. “Simplemente estoy paralizado porque estoy en shock”, dijo Hamlin angustiado después de consolar a sus hijas que lloraban en la calle de boxes. “Estábamos a 40 segundos de un campeonato”. “Este deporte te puede volver completamente loco porque a veces ni la velocidad ni el talento importan”.
Mientras Larson celebraba su segundo título de la Copa NASCAR, Hamlin se quedó inmóvil en su auto durante varios segundos y luego se secó la cara con una toalla blanca mientras permanecía completamente estoico.
Hamlin es visto con su compañero de toda la vida Jordan Fish después de su sexto puesto.
Hamlin reacciona tras bajarse de su auto tras la carrera por el campeonato de NASCAR
El tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona ya era considerado el piloto más ganador que nunca ganó un título de la Copa, un apodo indeseable que anteriormente tenía el miembro del Salón de la Fama Mark Martin.
Desafortunadamente, las últimas vueltas del domingo fueron un nuevo nivel de dolor no sólo para Hamlin, sino aparentemente para todos los pilotos y fanáticos de NASCAR.
Sin esa precaución a tres vueltas del final, Hamlin estaba harto y listo para finalmente deshacerse del manto de ser el mejor piloto de NASCAR que nunca ganó un campeonato. Pero a Byron se le pinchó una rueda y chocó contra la pared para mostrar precaución y unos minutos más tarde todo terminó.
“Simplemente increíble”, dijo Larson. “No puedo creerlo”.
“Hay que sentir por este grupo y por Denny”. Hace un buen trabajo todo el día, pero no le funciona. Pero así son las carreras. “A veces apesta”, dijo Blaney. “Pueden agachar la cabeza al respecto, pero deberían estar muy orgullosos del logro”. Aquí tenían el coche de carreras más rápido. Sólo una de esas cosas que no funcionan. Parecía que iba a ser a su favor, pero desafortunadamente para él, ese no fue el caso.’
Es el segundo campeonato para Larson, quien ganó su primer título en 2021 cuando se mudó a Hendrick Motorsports. Es el título número 15 de la Copa para la organización y se produjo en el 30º aniversario de que Jeff Gordon le diera a Hendrick su primer campeonato en 1995.
Kyle Larson, conductor del Chevrolet No. 5 de HendrickCars.com, celebra con su equipo y su familia en el carril de la victoria después de terminar primero en el campeonato de la Copa NASCAR.
Hamlin entra a boxes durante el campeonato de la NASCAR Cup Series en Phoenix Raceway
El propietario del equipo, Rick Hendrick, Gordon y el jefe de equipo de Larson, Cliff Daniels, dijeron que no creían que Larson todavía tuviera una oportunidad de ganar el campeonato después de tantos problemas durante la carrera.
“Tengo que admitir que fue un día bastante feo para nosotros”, dijo Daniels. “Creo que fuimos derrotados por la alta velocidad y después del pinchazo no nos salió mucho bien”. “Por la forma en que el equipo se mantuvo unido y siguió creyendo el uno en el otro, Kyle siguió creyendo que si tuviéramos la oportunidad, podríamos hacerlo”.
Es la sexta oportunidad de título que se le ha escapado a Hamlin en sus 20 años conduciendo para Gibbs. Lideró 208 de las 319 vueltas y partió desde la pole.
“No podría hacer nada diferente”. “Quiero decir, estoy lo más preparado posible para el fin de semana y mi equipo me dio un auto fantástico”, dijo Hamlin. “Simplemente no funcionó”. Simplemente oré “sin precaución” y tuvimos una allí. ¿Qué puedes hacer? Simplemente no está destinado a ser así.
Dijo que el jefe de equipo Chris Gayle tomó la decisión correcta con cuatro neumáticos, pero muchos otros solo usaron dos, creando una brecha demasiado grande para que Hamlin pudiera alcanzar a Larson en tan poco tiempo.
El nativo de Virginia, de 44 años, estuvo extremadamente maldecido en cinco finales de campeonato anteriores, con mala suerte, mala estrategia y malos autos que le rompieron el corazón en 2010, 2014, 2019, 2020 y 2021. El domingo se clasificó para la carrera en la que el ganador se lo lleva todo por primera vez en cuatro temporadas.
