Cuando Gareth Southgate anunció en marzo del año pasado que Ben White no estaba disponible para la selección de Inglaterra, la mayoría de la gente quedó perpleja.
¿Cómo pudo uno de los defensores más confiables del país rechazar tal honor?
White no había jugado para su país desde que dejó el equipo de Inglaterra para la Copa del Mundo en Qatar en noviembre de 2022 por “razones personales”, una salida de alto perfil que se dice que se debió a un desacuerdo con el asistente de Southgate, Steve Holland.
Ahora, casi 18 meses después del desaire de White hacia Inglaterra, el impulso ha cambiado. El lateral derecho, que alguna vez fue titular garantizado en el Arsenal, se ha convertido en una figura de apoyo, que lucha por volver a estar en forma después de una cirugía de rodilla, y ve a otros ocupar su lugar tanto en el club como en el país.
El jugador de 28 años sólo ha sido titular en uno de los nueve partidos de liga de los Gunners esta temporada. Sus problemas fueron más evidentes durante el partido de la Liga de Campeones contra el Olympiacos Piraeus a principios de este mes: una actuación apagada de 58 minutos que careció de las carreras asertivas, las superposiciones nítidas y la compostura que alguna vez caracterizaron su juego.
El partido de cuarta ronda de la Copa Carabao de hoy contra Brighton, el antiguo club de White, ofrece al lateral una rara oportunidad de mostrar sus habilidades. Pero esto lleva a la pregunta: ¿Qué pasó con un jugador que alguna vez fue imbatible?
El lateral del Arsenal, Ben White, de £ 50 millones, ha tenido problemas para encontrar puestos titulares últimamente
“Si Ben está al nivel que puede demostrar, será un jugador de primer nivel para nosotros”, afirma su entrenador Mikel Arteta. “Es un jugador que nos da una amenaza diferente por esa banda”
Tras su mudanza de £ 50 millones procedente de Brighton en julio de 2021, White rápidamente se convirtió en un titular habitual con Mikel Arteta, formando una parte clave de la defensa y conectándose hábilmente con Bukayo Saka y Martin Odegaard en ataque mientras los Gunners se embarcaban en carreras consecutivas por el título.
En su primera temporada fue titular en 32 partidos de la Premier League. En la temporada 2022/23 fueron 36 de los 38 partidos del Arsenal. En la temporada 2023/24, el defensa disputó 35 titularidades ligueras.
En su mejor momento, el entendimiento de White con Saka fue una de las asociaciones definitorias del Arsenal: sus superposiciones proporcionaron marcas, sus carreras superpuestas crearon líneas de pase y su calma en la posesión ancló el flanco derecho. Desde su regreso, ha sido más difícil redescubrir esa química.
Esas molestas artes oscuras, como tratar de quitarle el guante al portero del Tottenham, Guglielmo Vicario, en una jugada a balón parado, también fueron parte del paquete.
El ascenso y ascenso de Jurrien Timber, posiblemente el mejor lateral de la liga, ha contribuido a la caída en desgracia de White. El holandés es inteligente defensivamente y poderoso en el último tercio, realizando buenas actuaciones semana tras semana. Pondría en peligro el lugar de muchos defensores en todo el país.
Aún, Deportes del correo diario entiende que la situación de White se centra más en su regreso a la forma física después de la cirugía. Enfrentó reveses en su recuperación después de someterse a una cirugía artroscópica de rodilla en noviembre pasado, un procedimiento “menor” por definición, pero que resultó problemático para White.
La operación lo dejó fuera de juego durante unos tres meses y le costó 21 partidos entre noviembre de 2024 y febrero de este año. Para un jugador que se había perdido sólo siete partidos de liga en sus primeras tres temporadas en el Arsenal, esto representó una alteración inusual en su ritmo.
Pero la fuente de sus problemas actuales probablemente esté en la campaña electoral de 2023-24. White luchó con valentía a pesar de sufrir un problema en la rodilla, y a menudo logró seguir jugando con molestias. Esto lo llevó a perderse juegos en septiembre y octubre del año pasado antes de que finalmente tuviera que someterse a una cirugía de rodilla el mes siguiente.
White desarrolló una gran relación en el campo con Martin Odegaard y Bukayo Saka en el lateral derecho del Arsenal.
Pero ha luchado contra las lesiones durante los últimos 18 meses y tuvo que someterse a una cirugía de rodilla en noviembre pasado.
Un destacado especialista en rodilla que ha trabajado con atletas profesionales comparte Deportes del correo diario que tales retrasos pueden resultar costosos.
“Si no se detecta a tiempo, se pueden causar aún más daños”, explica el cirujano. “A veces, cuanto más tiempo se dedica a ello, más difícil resulta solucionar el problema”. Si hay un problema de ligamentos y continúas jugando, puede provocar otra lesión y luego comienzas a dañar otras estructuras de la rodilla.
“La vuelta al juego depende de muchos factores: la gravedad del problema inicial, la calidad de la operación y, sobre todo, la rehabilitación”. “La rehabilitación representa casi el 50 por ciento del tratamiento”.
Cuando Deportes del correo diario Cuando se le preguntó si se arrepentía de que White no se hubiera sometido a la operación antes, Arteta dijo: “No lo sé, eso es más para el personal médico”. Pero, por supuesto, queremos proteger a nuestros jugadores. Nunca avergonzaremos a los jugadores, aunque sepamos que les haremos daño en el futuro.
“Ben jugará con cualquier cosa (en cuanto a lesiones). Realmente tienes que rascarte y preguntarle: ‘¿Estás bien, estás bien?’ porque no te lo dirá porque quiere jugar todos los partidos, lo cual es genial.
“Pero con esta lesión no ha podido mantener esa consistencia y ojalá pueda encontrar ese ritmo ahora porque el equipo lo necesita”.
Este proceso de recuperación (y la rapidez con la que un jugador puede volver realmente a su máximo rendimiento) rara vez es lineal.
“A algunos pacientes les advierto que es posible que nunca vuelvan a alcanzar el 100 por ciento”, explica el cirujano. “Simplemente no es así como funciona: es el cuerpo humano”. Hay mucho que podemos hacer. Algunas personas simplemente experimentan una mayor respuesta inflamatoria después de un traumatismo o una cirugía.
White no ha estado disponible para la selección de Inglaterra desde que se retiró del equipo del Mundial de Qatar en 2022.
White con su compañero defensor Myles Lewis-Skelly en el campo de entrenamiento del Arsenal a principios de este mes
“Y es por eso que simplemente tardan más”. Es como todo en la vida: todos reaccionamos de manera diferente ante diferentes estímulos. Y algunos simplemente logran seguir adelante, otros no. Y si bien podemos identificar muchas causas, creo que hay un grupo de incógnitas que no comprendemos del todo”.
Este realismo ayuda a definir la forma actual de las blancas. Lo suficientemente en forma para rendir, sí, pero todavía a unos pocos puntos porcentuales cruciales de estar en plena forma. Estas pequeñas diferencias, el medio paso perdido o la vacilación en un duelo, pueden separar a un titular fiable de otro que lucha durante minutos.
El regreso de White se produjo en medio de una reorganización defensiva en el Arsenal. El ascenso de Timber y los fichajes veraniegos como el de Cristhian Mosquera han ampliado las opciones de Arteta, mientras que William Saliba y Gabriel siguen formando la pareja fundamental en la defensa central.
Alguna vez valorado por su versatilidad (podía jugar tanto en el centro como en el lateral derecho), a White ahora le resulta difícil desempeñar cualquier papel en la defensa.
Fuentes cercanas al jugador destacan que sigue siendo profesional y comprometido, centrándose en recuperar su agudeza en lugar de apresurarse. Dicen que ha sufrido contratiempos en su rehabilitación esta temporada que han ralentizado su pleno retorno y que el jugador aún no ha alcanzado su plena forma.
Quienes han trabajado con él describen a un futbolista que se esfuerza por competir y que tiene buen carácter en el equipo. El partido del miércoles contra Brighton es un partido importante para el jugador en una temporada en la que parece difícil encontrar oportunidades.
Cuando se le preguntó si White, cuyos comentarios sobre no ver fútbol en su tiempo libre al principio de su carrera causaron revuelo, podría ser incluido en el equipo de Thomas Tuchel para la Copa del Mundo este verano, Arteta añadió: “Sí, todavía nos quedan muchos meses por delante y en el fútbol todo puede cambiar de una forma u otra”.
“Si Ben quiere eso, si Thomas cree que es el jugador adecuado para ello, estoy muy feliz por él”. Tendrá muchos minutos aquí, muchas oportunidades y, por supuesto, su experiencia (lo refleja de la mejor manera posible) para darle la oportunidad de estar allí.
El destacado Jurrien Timber se hace cargo del puesto de lateral de White
Pero White podría tener su oportunidad en la Copa de la Liga contra su antiguo club, el Brighton, el miércoles por la noche.
“Cuando Ben está al nivel que puede demostrar, es un jugador de primer nivel para nosotros, un jugador que dirige al equipo de una manera diferente y nos brinda una amenaza diferente en ese flanco”.
Arteta todavía valora la actitud de White, pero la competencia por un puesto defensivo en el Arsenal nunca ha sido tan feroz. El desafío para White ahora es recuperar la confianza, en su cuerpo y en sus indudables habilidades.
Hace 18 meses podría haber rechazado a Inglaterra y seguir siendo imbatible. Hoy le toca luchar por volver a convertirse en el primer lateral derecho del Arsenal.
Para un jugador que se caracteriza por una resistencia silenciosa, esta puede ser la mayor prueba.
