Cuando Pete Carroll estaba en la cima de su carrera en la USC, el legendario entrenador se propuso dominar la escena de reclutamiento de California. Al convertir a los Trojans en eternos contendientes al título, Carroll se propuso “levantar una valla” en Southland para mantener en casa a todos los principales contendientes Cardinal y Gold.
Resultó ser una estrategia exitosa. Pero reclutar a los mejores jugadores locales no fue exactamente ciencia espacial, como lo vio Carroll.
“Parecía sentido común”, dijo Carroll al Times en 2006, después de que los troyanos firmaran dos clases de reclutamiento consecutivas que ocuparon el puesto número uno en general.
Pero desde la partida de Carroll, sus sucesores en la USC no han hecho que las cosas parezcan tan fáciles. Cualquier apariencia de supremacía local de la USC bajo Carroll fue completamente abandonada durante la última década cuando otras potencias del fútbol universitario como Ohio State y Oregon plantaron sus propias banderas en el campo local de los Trojans. El problema solo empeoró con Lincoln Riley, ya que el entrenador inicialmente amplió su red a nivel nacional, apuntando a los mejores talentos en estados como Texas y Florida, mientras que las estrellas locales firmaban y brillaban en otros lugares.
El receptor de Mater Dei, Kayden Dixon-Wyatt, atrapa por el medio contra Bishop Gorman en el estadio de Santa Ana.
(Craig Weston)
Riley esperó hasta su cuarta temporada para volver a la estrategia que tan bien le funcionó a Carroll.
Y a la USC le tomó menos de un año regresar a la cima del mundo del reclutamiento.
La coronación se hizo oficial el miércoles cuando la USC nombró a la clase de reclutamiento número uno en el país temprano el día de la firma. Esta fue la primera vez en casi dos décadas que los Trojans estuvieron en la cima del trono de reclutamiento del fútbol universitario.
Además, según 247 Sports, es la primera vez desde 2008 que una escuela fuera de la Conferencia Sureste termina con la mejor promoción del país. Y para Riley, es la primera vez que ha sido seleccionado entre los cinco primeros, y mucho menos como la primera selección general.
Alcanzó estas alturas en este ciclo, similar a Carroll, con intereses locales mostrándole el camino. De los 35 firmantes de los troyanos el miércoles, 20 procedían del estado de California. Siete de los 25 mejores prospectos del estado, según una clasificación de 247 Sports, eligieron la USC, mientras que ninguna otra escuela comprometió a más de cuatro de ese nivel superior. Ocho jugadores de esta clase provienen de la poderosa Trinity League después de que USC firmara solo cinco en las cuatro clases anteriores combinadas.
Ese grupo incluía a cuatro prospectos de primera línea de Santa Ana Mater Dei High, la potencia de preparación que una vez produjo a Matt Leinart y que durante mucho tiempo había servido como principal canal para la USC. Esa relación había quedado en el camino hasta hace poco. Pero el miércoles por la mañana, se colocaron etiquetas con los nombres en el gimnasio de Mater Dei para el ala cerrada superior Mark Bowman, el liniero defensivo de cuatro estrellas top 100 Tomuhini Topui y el apoyador de cuatro estrellas Shaun Scott, así como para el receptor abierto de élite Kayden Dixon-Wyatt, cuya transferencia de Ohio State a USC en la mañana del inicio de la firma se convirtió en una de las historias más importantes del día.
A primera hora de la tarde del miércoles, Bowman era el único exjugador de los Trojans que aún no había sido fichado.
El último movimiento de Dixon-Wyatt resultó ser un golpe de genialidad el miércoles para el gerente general Chad Bowden, cuya llegada hace menos de un año transformó la operación de reclutamiento de los Trojans.
Anteriormente, Riley había expresado cierto descontento a nivel local cuando sugirió que muchos jugadores locales en la plantilla de la USC solo estaban allí porque venían de escuelas locales. Mater Dei no había enviado un prospecto a la USC desde 2022. Solo un jugador había firmado con Riley procedente del Bellflower St. John Bosco antes del miércoles.
“No beneficia al programa esconderse detrás de la cortina: ‘Al menos estamos reclutando niños de California'”, dijo Riley en 2023.
Pero Bowden dejó en claro a las pocas semanas de asumir el cargo que el enfoque principal de la USC sería el sur de California. Dijo en enero que consideraba que la promoción local de 2026 era la mejor que Southland había visto en dos décadas, sin mencionar que Bowden estaba en quinto grado al comienzo de ese ciclo.
“Cuando se ganaban campeonatos nacionales aquí, cuando se ganaban Rose Bowls aquí, si miras hacia atrás a las clases de Pete Carroll – 2002, 2003 y 2004 – más del 80% de las clases de reclutamiento procedían del estado de California”, dijo Bowden en enero. “La historia se repite. Eso siempre sucede. Y cuando miras los detalles más finos de cómo se configuran los programas y cómo se construyó el lugar y cuándo ocurrió el éxito, ese fue un factor importante por el cual la USC salió victoriosa. Mis planes y mi visión es recuperar eso y cuidar del estado”.
Tomuhini Topui (52) de Mater Dei celebra la victoria sobre el obispo Gorman.
(Craig Weston)
Ese plan comenzó con la reparación de las relaciones en la escena de reclutamiento local, que muchos se habían sentido menospreciados por la USC.
“Nos ocuparemos de estas personas y sabrán que estamos aquí”, dijo Bowden. “No sucede con una sola llamada telefónica. No sucede con un mensaje de texto todos los días. No sucede con una comunicación y acción consistentes”.
En tres meses, de marzo a junio, la USC consiguió compromisos de 10 prospectos del estado. Desde entonces, tanto los reclutas como sus padres, entrenadores y corredores de fútbol locales han elogiado los esfuerzos de Bowden.
“Es sorprendente ver cuánto mejor luce su clase cuando comienzan a priorizar a los niños locales y a mantenerlos en casa”, dijo Brandon Huffman, editor de reclutamiento nacional de 247 Sports. “Todo su cambio filosófico ha dado grandes frutos”.
Un enfoque renovado en la línea de golpeo también fue un enfoque claro de la clase de USC, ya que casi la mitad (15) de los 35 jugadores de los Trojans eran linieros ofensivos o defensivos o corredores de borde. El tackle ofensivo Keenyi Pepe, el recluta mejor clasificado de la USC en el puesto número 5 en general, es el primer liniero ofensivo de cinco estrellas en firmar con la escuela desde Austin Jackson en 2017.
El aumento de la financiación para pagar a los jugadores tampoco ha perjudicado los esfuerzos de la USC. No es coincidencia que los Trojans hayan visto una avalancha de compromisos la primavera pasada y principios del verano, justo antes de que el acuerdo de la Cámara entrara en vigor el 1 de julio. Estos acuerdos se adelantaron para evitar el límite de reparto de ingresos de $20,5 millones para la temporada 2025. ESPN informó esta semana que el precio de la nueva clase sería “más de $9 millones”.
Ciertamente, la USC no está sola en este sentido, ya que el reparto de ingresos y el pago de nombres, imágenes y semejanzas se han convertido en una parte importante del proceso. Esa no es una dinámica con la que Carroll haya tenido que lidiar como entrenador.
Pero el miércoles, la USC regresó al mismo lugar sagrado de reclutamiento que alguna vez perteneció a Carroll, con la clase más alta del país a cuestas y una esperanza renovada de que 2026 podría ser el comienzo de algo aún más grande.
