Una temporada llena de eventos frustrantemente desafortunados para la USC había culminado en este clímax de pesadilla el sábado, apenas un minuto después de un partido que debía ganar.
En una tarde de montaña rusa, los Trojans habían capeado ola tras ola, atravesando varios tramos calurosos y capeando los fríos, sabiendo que sus esperanzas en el torneo de la NCAA dependían de una victoria sobre Oregon, uno de los peores equipos del Big Ten.
Todo ese estrés pareció disminuir cuando USC tomó una ventaja de seis puntos faltando 70 segundos. Cualquier observador razonable supondría que los troyanos finalmente perseveraron y derrotaron a los patos.
Pero luego Oregon anotó con una bandeja. Le robó el balón. Y acertó un triple.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona después de una jugada durante la derrota de los Trojans ante Oregon el sábado en el Galen Center.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
USC protegió su ventaja de un punto cuando el estudiante de primer año Alijah Arenas dio un paso atrás para realizar un tiro en suspensión que falló estrepitosamente. Kam Woods se perdió un consejo. Luego Oregon recuperó el balón y cometió una falta.
Dos tiros libres de Nate Bittle de Oregon le dieron a la USC un golpe final e increíble a su sábado, y tal vez a su temporada, y le dieron a los Trojans una devastadora derrota 71:70.
Sus esperanzas de llegar al Torneo de la NCAA no necesariamente murieron el sábado. A los troyanos les quedan cuatro partidos para avanzar al Torneo Big Ten. Pero dos de ellos son contra UCLA y otro contra Nebraska, uno de los mejores equipos del Big Ten esta temporada.
USC esperaba que el regreso de Chad Baker-Mazara de una lesión les ayudara a ganar el sábado. Baker-Mazara lideró a todos los anotadores con 21 goles, pero también cometió faltas al final de la posesión final.
Arenas tuvo problemas durante la mayor parte de la tarde antes de anotar 11 goles en la segunda mitad. Pero fue su pérdida de balón en los últimos segundos lo que finalmente le dio la victoria a Oregon.
Baker-Mazara no había jugado desde principios de febrero, y los Trojans sin duda perdieron su chispa en derrotas consecutivas ante Illinois y Ohio State. Sin un ganador tardío de Arenas en State College, habrían perdido los tres juegos sin Baker-Mazara.
Las circunstancias llevaron a que la USC finalmente se encontrara en un escenario en el que debía ganar el sábado si esperaba seguir aferrándose al margen de la burbuja del torneo de la NCAA. Oregon, por otro lado, había pasado la mayor parte de la temporada en el sótano del Big Ten. Llegamos a la sesión matinal del sábado con derrotas en 11 de los últimos 12 partidos.
No había tanta urgencia en Baker-Mazara a su regreso. El estudiante de sexto grado cantó y bailó durante los calentamientos antes de abrir el juego en una bicicleta estática en una esquina de la arena.
Pero cuando se registró, dio vida a la ofensiva de los Trojans con 13 puntos seguidos.
El impulso que proporcionó Baker-Mazara finalmente se quedó sin fuerza. USC acertó solo tres de sus últimos 14 tiros antes del medio tiempo y Oregon tomó la delantera.
Los Ducks hicieron lo mismo en la segunda mitad, aunque de una manera mucho más devastadora, dejando a la USC con un camino mucho más difícil por delante.
