El mes pasado, la USC perdió a sus dos mejores corredores por lesiones graves en una sola mitad. Para Eli Sanders, la lesión de rodilla que sufrió contra Michigan acabó antes de tiempo con su temporada. Para Waymond Jordan, la cirugía de tobillo significó que se perdió la mayor parte de la recta final crucial de los Trojans.
Fue un doblete particularmente cruel para la USC. Durante los primeros seis juegos de la temporada, el dúo troyano estuvo entre las 10 principales ofensivas terrestres del país y se encaminaba hacia la mejor temporada terrestre que la USC había visto en dos décadas. Luego, en menos de una hora, un comienzo prometedor se vio inmediatamente descarrilado debido a una lesión.
“Esto casi podría ser una sentencia de muerte”, dijo el miércoles el entrenador de la USC, Lincoln Riley, recordando ese momento.
Pero cuando sólo quedan dos partidos en la temporada, el ataque terrestre de los Trojans sigue muy vivo. Y las esperanzas de la USC en los playoffs de fútbol americano universitario aún permanecen gracias a esto.
“Ha ido notablemente bien”, dijo Riley sobre el ataque apresurado de la USC desde entonces. “Para ser completamente honesto, no sé si alguien podría haber predicho esto”.
Ciertamente, nadie esperaba la llegada del estudiante de primer año de camiseta roja, King Miller, quien ha sido una revelación que ha salvado la temporada desde que asumió el papel principal de back de los Trojans. Miller está promediando 113 yardas por partido desde la desaparición de Jordan y Sanders, lo que, extrapolado a una temporada completa, empataría con Emmett Johnson de Nebraska como el mejor del Big Ten. También es uno de los dos únicos corredores del Power Four con más de 90 acarreos esta temporada, con un promedio de más de siete yardas por acarreo.
Su inesperado logro, que se produjo en el momento más crítico de la temporada de la USC, es una de las razones por las que los Trojans están a sólo dos victorias de su primera aparición en los playoffs. Y si tienen alguna esperanza de continuar esa racha, Miller tendrá que liderar el ataque terrestre de los Trojans en su batalla más dura hasta el momento en el Autzen Stadium, donde el No. 8 Oregon ha limitado las ofensivas rivales a sólo 90 yardas terrestres por juego.
Hubo un breve rayo de esperanza a principios de esta semana de que Jordan, quien se sometió a una cirugía con cuerda en el tobillo hace cinco semanas, pudiera regresar para el viaje de la USC a Eugene. Jordan figuraba como “cuestionable” en el informe de lesiones del equipo el sábado pasado y se vistió para la práctica de esta semana, ambas señales de progreso. Pero Riley admitió el martes que era poco probable que Jordan estuviera listo para el juego ya que todavía está lidiando con una lesión en el tobillo reparado quirúrgicamente.
“Se está acercando”, dijo Riley. “Pero no es una lesión importante para la espalda”.
También hubo otras lesiones que probablemente habrían provocado que la USC fracasara en el campo. Además de su backfield en problemas, los Trojans han estado sin el tackle izquierdo Elijah Paige durante la mitad de la temporada debido a una lesión en la rodilla, y podrían volver a estar sin él el sábado. El centro Kilian O’Connor se perdió tres partidos por su propio problema de rodilla y el guardia Alani Noa estuvo fuera de juego durante la mayor parte de la victoria de Nebraska.
Pero los troyanos todavía tienen que dar un paso atrás. La línea ofensiva ha cambiado posiciones con un éxito sorprendente, y Miller ha superado todas las expectativas y claramente se ha ganado un lugar en los planes futuros del backfield de la USC.
“Sólo estoy tratando de aprender a tener confianza en todo lo que hago”, dijo Miller esta semana. “Hay que tener confianza sin importar lo que sea”.
Sin embargo, es posible que Miller haya encontrado su pareja esta semana en Oregon. Si bien la USC se mantuvo cerca de la cima del Big Ten a pesar de perder a sus dos mejores corredores, los Ducks contaban posiblemente con el mejor ataque terrestre del país durante toda la temporada. Sólo la Marina promedia más yardas por acarreo que Oregon (6.33) o más yardas por acarreo (28).
Dos miembros del trío defensivo de Oregon, el estudiante de último año Jordan Whittington y el estudiante de primer año Dierre Hill Jr., tienen un promedio de más de ocho yardas por acarreo esta temporada. El otro, Jordon Davison, producto de Santa Ana Mater Dei, todavía tiene un promedio de siete yardas por intento como estudiante de primer año. También tiene 12 touchdowns terrestres.
Los números no son exactamente alentadores para los Trojans, quienes han sido lamentablemente vulnerables durante gran parte de esta temporada. USC ha permitido un promedio de más de 200 yardas por tierra en sus últimos cuatro juegos, ninguno de los cuales fue contra ofensivas que se encuentran entre las 25 yardas terrestres más importantes a nivel nacional.
Notre Dame, el mejor backfield que enfrentó la USC durante ese tramo, arrolló a los Trojans por más de 300 yardas. Y los irlandeses promedian 41 yardas menos por juego por tierra que Oregon esta temporada.
Pero en cada uno de sus tres partidos desde aquella crisis de Notre Dame, los Trojans han lucido como una defensa completamente diferente en la segunda mitad. Ninguno de sus últimos tres oponentes (Iowa, Northwestern o Nebraska) logró más de un gol de campo después del medio tiempo.
USC no podrá darse el lujo de esperar esta semana para enfrentar una de las pocas ofensivas en el fútbol universitario que anota de manera más eficiente. Para que los Trojans mantengan vivas sus esperanzas de playoffs una semana más, primero deben determinar qué sucede en el terreno.
Las cosas han ido mejor hasta ahora esta temporada de lo que sugerían las circunstancias de la USC.
“Tuvimos grandes desafíos”, dijo Riley. “Pudimos reaccionar. En partidos como este, por supuesto, será importante. Ser capaz de dejar correr el fútbol y detenerlo es siempre la clave, sin importar contra quién juegues, dónde juegues y en qué año.
“Lo logramos. Lo logramos. Ojalá podamos hacerlo esta vez”.
