En enero, cuando 32 estudiantes de primer año de fútbol entraron con entusiasmo a la sala de reuniones del Centro John McKay para su primera reunión oficial en la USC, a cada troyano entrante de la clase de reclutamiento número 1 del país de 2026 se le pidió que se pusiera de pie y compartiera su nombre, número, posición y un dato curioso sobre él.
Esta era una tarifa bastante normal para rompehielos. Sin embargo, con una diferencia notable respecto a años anteriores.
“Definitivamente fue inusualmente largo (este año)”, dijo riéndose el liniero ofensivo senior Tobias Raymond.
Cuando la USC abrió la práctica de primavera el martes, un vistazo rápido a la plantilla de primavera le diría cuánto necesitarán los Trojans a estos estudiantes de primer año para encontrar su equilibrio, y rápidamente, en una temporada que probablemente estará definida por su desarrollo. Casi la mitad de los jugadores que asistieron el primer día del martes (46 de 103) eran estudiantes de primer año o de primer año con camiseta roja. Eso es casi tres veces el tamaño actual de las clases junior o senior de la USC (16).
Si los Trojans tienen alguna esperanza de llegar al College Football Playoff por primera vez en cinco intentos con Lincoln Riley, la afluencia de jóvenes de 18 y 19 años jugará un papel importante.
“Hay mucha gente nueva”, dijo Riley el martes. “Creo que el proceso de evaluación será muy importante en términos de observar a estas personas y ver dónde se encuentran en su desarrollo y hacia dónde deben ir”.
En ninguna posición esto será más importante que en la receptora de pases, donde USC necesitará reemplazar a sus dos mejores receptores abiertos, Makai Lemon y Ja’Kobi Lane, así como a sus dos mejores alas cerradas, Lake McRee y Walker Lyons. En su lugar hay una gran cosecha de jóvenes talentos, todos con la esperanza de sobresalir en la primavera.
Ciertamente no habrá escasez de oportunidades para que los cuatro nuevos receptores de primer año de USC (Kayden Dixon-Wyatt, Trent Mosley, Luc Weaver y Tron Baker) y dos nuevos alas cerradas (el estudiante de primer año Mark Bowman y el transferido a la universidad Josiah Jefferson) den esa impresión. Además del vacío creado por las salidas de Lemon y Lane, los Trojans también se quedarán sin su mejor equipo esta primavera, ya que Tanook Hines se perderá toda la temporada debido a un procedimiento fuera de temporada.
Hines, que es apenas un estudiante de segundo año, probablemente podría utilizar las próximas cinco semanas de la primavera para desarrollarse dado que gran parte del ataque aéreo de los Trojans probablemente recaerá sobre sus hombros este otoño. Pero Riley dijo que cree que la ausencia de Hines en realidad podría ser “una bendición disfrazada” para el resto de la sala.
“Todos estos muchachos van a recibir muchas repeticiones y todas las necesitan”, dijo Riley. “Qué oportunidad tan fenomenal para que todas estas otras personas crezcan y se beneficien de estos representantes. Vamos a necesitar eso”.
Esa instrucción ha sido lo suficientemente clara para el mariscal de campo titular de la USC, Jayden Maiava, desde que el equipo de primer año de los Trojans llegó al campus. Maiava ha pasado gran parte de los últimos dos meses construyendo una conexión con jugadores jóvenes en ambos lados del balón, invitándolos a cenar, viendo películas con ellos, repasando el libro de jugadas e incluso realizando entrenamientos exclusivos para jugadores en el campo de práctica.
“Es un gran impacto para los muchachos con los que salgo”, dijo Maiava el martes. “Sólo les hago saber que me preocupo por ellos y por su éxito. Quiero lo mejor para ellos y quiero que lo sepan”.
En su tercera temporada como titular, Maiava no tendrá una de las mejores parejas para atrapar pases en el fútbol universitario. También estará en la lista de finalistas para el Trofeo Heisman en 2026, y la presión que eso conlleva es enorme.
El coordinador ofensivo Luke Huard dijo el mes pasado que Maiava ha sentido una “tremenda sensación de urgencia” desde el final de la temporada pasada.
Raymond, quien contratará a Maiava como centro esta primavera, dijo que la comunicación del mariscal de campo ha mejorado “exponencialmente”.
“Ver cuando alguien está teniendo un mal juego, o ver cuando alguien está teniendo un buen juego, y felicitarlo o felicitarlo, pero también molestar a la gente cuando hace algo mal”, dijo Raymond. “Cuando ve algo, lo invoca. Cuando ve algo bueno, lo invoca”.
El receptor no es el único lugar donde los estudiantes de primer año tendrán una gran oportunidad de competir la próxima temporada. En la ofensiva, el tackle ofensivo de cinco estrellas Keenyi Pepe, de 6 pies 1 pulgadas y 300 libras, ya parece capaz de contribuir en la primera línea del Big Ten. Lo mismo ocurre con el corredor Luke Wafle (6 pies 1 pulgada, 250 libras) y el tackle defensivo Jameion Winfield (6 pies 1 pulgada, 300 libras), todos prospectos de cinco estrellas.
Aún así, este joven talento puede tardar algún tiempo en abrirse paso, ya que la USC también introduce nuevos conceptos de defensa y equipos especiales. Pero lo que probablemente a los troyanos les falte en experiencia esta primavera, lo compensarán en parte con profundidad.
“Nunca hemos tenido entrenamientos de primavera, ninguno de nosotros en todos nuestros años, para tener un porcentaje tan alto de todo el equipo aquí para la primavera”, dijo Riley. “Esa es una gran ventaja”.
Todavía queda la pequeña cuestión de poner en funcionamiento a todos estos recién llegados. Pero con eso en mente, Riley cree que la discusión sobre el movimiento juvenil de la USC pasa por alto cuántos jugadores talentosos están regresando.
“Por fuera nos retrataron como un equipo joven y loco”, dijo Riley. “Tenemos algunos muchachos jóvenes realmente buenos y sé que esta clase ha recibido cierta atención en términos de cómo ha ido este proceso de reclutamiento, pero tenemos muchos muchachos que han jugado mucho aquí.
“Tenemos talento. Ahora tenemos que formar un equipo”.
Informe de lesiones
Además de la pérdida de su receptor número uno, USC no contará con dos de sus titulares que regresan a la ofensiva esta primavera. El centro Kilian O’Connor y el tackle derecho Justin Tauanuu estarán fuera mientras se recuperan de los procedimientos quirúrgicos. El tackle izquierdo Elijah Paige tampoco practicó el primer día de primavera.
Los cornerbacks Jontez Williams y Chasen Johnson y el safety Christian Pierce tampoco participarán esta primavera, dijo Riley el martes.
Al corredor Waymond Jordan solo se le permitió iniciar la pelota de primavera, al igual que el tackle defensivo Jahkeem Stewart.
