Lindsay Gottlieb estaba buscando pelea.
Al final de una temporada que los estiró y los desafió en formas que el entrenador de USC nunca antes los había pedido y desafiado, los Trojans estaban detrás del No. 2 UCLA en el medio tiempo por casi el doble de su total de puntos.
Poco había salido bien para la USC, del mismo modo que poco había salido bien cuando estos equipos se encontraron por primera vez. Los Bruins ya estaban en camino a una victoria por 73-50, asegurando cómodamente su récord de conferencia de 18-0. Pero en medio de la coronación de su rival de la ciudad, Gottlieb estaba buscando algo que le dijera que este equipo de Trojans podría recibir algunos golpes en marzo y devolver algo también.
“Sólo queríamos lograr lo que éramos capaces de hacer”, dijo Gottlieb.
Y por un breve momento al comienzo de la segunda mitad, pudo ver exactamente eso. Kara Dunn anotó un triple. Jazzy Davidson realizó un saque de banda de contraataque y cometió una falta. Luego Dunn anotó otro triple. En 31 segundos, la USC había reducido una ventaja aparentemente insuperable a un solo dígito.
No duró. La potencia de fuego de UCLA resultó ser demasiado para USC, a pesar de que la pívot estrella de los Bruins, Lauren Betts, anotó sólo cinco puntos, su menor cantidad en dos años.
Aún así, Gottlieb calificó ese impulso como “especial”, aunque sólo sea porque demostró que a USC todavía le queda algo de vida cuando abrió la postemporada en el Torneo Big Ten contra Washington el miércoles.
En cierto modo, esa fue la historia de la temporada para la USC. Condenados a jugar sin su superestrella JuJu Watkins, los Trojans lograron asegurar un récord de 17-12 y un lugar garantizado en el Torneo de la NCAA.
El guardia de la USC Jazzy Davidson (9) responde a una llamada mientras está de pie junto al guardia Kennedy Smith durante una derrota por 73-50 ante UCLA en el Galen Center el domingo.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
Han ganado la menor cantidad de partidos desde la primera temporada de Gottlieb. Pero en el camino, dijo, vio muchas peleas por parte de su equipo.
Al menos lo suficiente para estar contentos con el resultado de una temporada a veces frustrante.
“En general, nos sentimos muy bien acerca de dónde se encuentra nuestro programa”, dijo Gottlieb. “Lo que estamos tratando de construir aquí y lo que hemos construido va más allá de una o dos buenas temporadas. Creo que de eso se tratará esta era durante mucho tiempo. No hemos ganado tantos juegos como quisiera y hemos tenido algunas victorias realmente buenas y hemos tenido algunos tramos difíciles. Pero creo que estamos preparados para hacer lo que este equipo puede hacer en marzo”.
Queda por ver qué tan alto es ese techo. Los troyanos perdieron tres partidos seguidos para finalizar su calendario, pero anteriormente ganaron seis seguidos.
Por momentos mostraron preferencia por ofensivas poderosas. En los dos últimos partidos, la USC anotó un total de 15 triples. Pero el domingo por la tarde, los troyanos anotaron sólo tres de 19 goles.
La misma inconsistencia se presentó en general en la defensa. USC tiene marca de 15-3 cuando los oponentes disparan por debajo del 40% y 2-9 cuando los oponentes disparan mejor.
La estrella de la USC JuJu Watkins (izquierda) y el guardia de la USC Jazzy Davidson interactúan al margen durante la segunda mitad del domingo contra UCLA en el Galen Center.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
Cualquier escenario en el mejor de los casos para la USC este mes probablemente significaría un verdadero giro estelar para Davidson, quien ya demostró que es un creador de juego legítimo en su primer año. Davidson no había anotado menos de 16 puntos en un juego en cinco semanas hasta que UCLA la limitó a 12 con cuatro de 13 tiros el domingo.
“Tuvo un primer año increíble”, dijo Gottlieb, “y creo que todavía estamos aprovechando lo que ella es capaz de hacer”.
Y tal vez, sólo tal vez, a medida que se acerca la locura de marzo, se pueda decir lo mismo de estos troyanos.
