En su búsqueda de años para construir una gran defensa en la USC, Lincoln Riley primero confió la tarea a una cara familiar de su época en Oklahoma. Cuando eso falló, Riley entregó las riendas de su defensa (y un sueldo enorme) a una estrella en ascenso en el cuerpo técnico… quien luego lo dejó dos años después.
Ahora, en su tercer intento de encontrar un líder para la defensa de la USC, Riley está trabajando para atraer a un miembro del Salón de la Fama a Hollywood.
USC está cerca de llegar a un acuerdo para contratar al veterano entrenador en jefe de Texas Christian, Gary Patterson, como coordinador defensivo, dijo al Times una persona familiarizada con la decisión pero no autorizada a hablar públicamente.
Patterson, que no ha sido miembro a tiempo completo de un equipo de fútbol universitario desde 2021, llega a la USC apenas unas semanas después de ser elegido para el Salón de la Fama del fútbol universitario en su primera votación. Patterson pasó 24 temporadas en Texas Christian, 21 de ellas como entrenador en jefe, donde demostró su reputación como un destacado jugador defensivo y un magistral evaluador de talentos. Su sistema 4-2-5 llevó a los Horned Frogs a terminar en el puesto número 1 en defensa total cinco veces en sus 21 años como entrenador en jefe, mientras que Associated Press lo nombró dos veces Entrenador de fútbol americano universitario del año.
Patterson era el entrenador con más victorias en la historia de TCU y el segundo entrenador con más años de antigüedad en todo el fútbol universitario, solo detrás de Kirk Ferentz de Iowa, cuando renunció en octubre de 2021 después de que le dijeron que no regresaría a TCU la temporada siguiente.
Riley, quien era el entrenador en jefe de Oklahoma en ese momento, dijo que estaba “enfermo” cuando escuchó la noticia de la partida de Patterson. Los dos entrenadores se conocían bien, ya que se habían cruzado en el Big 12 durante media década en ese momento.
Riley se transfirió a la USC un mes después, mientras Patterson viajaba a otros programas de fútbol de Texas como consultor. Trabajó como analista defensivo en el staff de Steve Sarkisian en Texas en 2022 y se le dio la oportunidad de regresar en 2023, pero optó por tomarse un año de descanso. Luego, Patterson aceptó un puesto como “consultor estratégico de alto nivel” en el personal de Baylor en febrero de 2024, solo para irse seis meses después, justo antes de la temporada.
Mientras tanto, Riley luchaba por encontrar una sensación de estabilidad para su defensa de la USC. Bajo Alex Grinch, quien siguió a Riley desde Oklahoma a Los Ángeles, los Trojans se disolvieron en ese sentido. El punto más bajo llegó en 2023, cuando la defensa ocupó el puesto 121 a nivel nacional en puntos permitidos y el 119 en yardas permitidas. Grinch fue lanzado la primera semana de noviembre.
Al día siguiente, Riley declaró que la USC construiría “una gran defensa” durante su mandato.
“Creo plenamente en ello”, dijo el técnico en noviembre de 2023. “Sucederá. No hay ninguna razón en el mundo por la que no pueda suceder”.
Este proceso ha sido lento en los Diez Grandes. En dos temporadas como coordinador defensivo, D’Anton Lynn logró avances significativos en la construcción de una unidad que pudiera resistir la naturaleza más física de la conferencia. Después de tocar fondo con Grinch, USC cedió 10 puntos menos por juego y casi 50 yardas menos por juego en el terreno bajo Lynn.
Pero ese progreso tropezó con algunos problemas en la temporada 2024, ya que las lesiones afectaron la profundidad defensiva de los Trojans. Luego, justo antes del partido de bolos, Lynn dejó el mismo trabajo en su alma mater, Penn State, después de rechazar los avances de la escuela un año antes.
Casualmente, fue el antiguo programa de Patterson, TCU, el que terminó la temporada de los Trojans con un touchdown en el Alamo Bowl unos días después.
La búsqueda que llevó a Riley a concentrarse en Patterson duró más de tres semanas en la temporada baja, hasta la ventana del portal de transferencias de enero. USC aún logró tener cinco jugadores en defensa, incluido uno de los mejores backs defensivos disponibles en Jontez Williams de Iowa State.
Patterson hereda una defensa que no contará con muchos de sus mejores jugadores de la temporada pasada: el apoyador Eric Gentry, el safety Kamari Ramsey y el liniero defensivo Anthony Lucas. Pero los Trojans también dieron recientemente la bienvenida al campus a la clase de reclutamiento número uno del país, un grupo que incluye cinco prospectos defensivos top 100, según 247 Sports.
Aprovechar al máximo a sus defensores nunca fue un problema para Patterson en TCU, donde era conocido por descubrir talentos subestimados en defensa. Pero aún no está claro cómo podría ser la dinámica en la USC con Patterson, un entrenador en jefe de 21 años, asumiendo ahora el rol de coordinador.
También es incierto cómo afectará la contratación de Patterson al personal defensivo restante de los Trojans. El contrato del entrenador secundario Doug Belk no fue renovado, posiblemente para despejar el camino para que Patterson se convirtiera en entrenador de profundos. Mike Ekeler fue contratado desde Nebraska para entrenar a apoyadores además de equipos especiales, lo que potencialmente hace que el actual entrenador de apoyadores, Rob Ryan, sea prescindible.
La situación del entrenador defensivo Shaun Nua también sigue siendo incierta.
