USC había perdido cuatro de cinco juegos y su temporada ya estaba prácticamente perdida cuando Lincoln Riley hizo un movimiento audaz a principios de noviembre del año pasado que tendría un impacto duradero. Sustituyó al mariscal de campo titular Miller Moss en favor del suplente Jayden Maiava, cuyo gran brazo y movilidad le dieron a la ofensiva de los Trojans una apariencia diferente y más dinámica.
El cambio repentino provocó dos semanas tensas antes del choque de la temporada pasada con Nebraska. No todos en el vestuario estaban entusiasmados con la destitución de Moss.
Pero la medida al final dio sus frutos. Maiava dio vida a la ofensiva, USC regresó de su descanso y ganó tres de sus últimos cuatro juegos para terminar la temporada. Más importante aún, Riley ha encontrado al mariscal de campo del futuro.
“La forma en que Jayden manejó tanto cuando no era titular como cuando lo era, creo que sentó las bases para el jugador en el que se convirtió y lo que significa para este programa y este equipo ahora”, dijo Riley esta semana. “Lo manejó en ambos sentidos con clase y eso marca una gran diferencia”.
El mariscal de campo titular de la USC, Jayden Maiava, lanza un pase contra Notre Dame el 18 de octubre en el estadio de Notre Dame.
(Justin Casterline/Getty Images)
Una temporada después, la USC vuelve a buscar respuestas en su segundo descanso, con Nebraska a la vuelta de la esquina en noviembre. Esta vez, sin embargo, ninguna de las preguntas concierne al mariscal de campo, que ha sido uno de los mejores del Big Ten. Tampoco son tan fáciles de resolver como conectar un jugador.
El frente defensivo de la USC se vio abrumado por el juego terrestre de Notre Dame durante más de 300 yardas. La línea ofensiva todavía está lidiando con lesiones persistentes. Y el ataque terrestre de los troyanos dejó mucho que desear en su último partido.
No obstante, con marca de 5-2, la USC todavía está al alcance de la conversación sobre los playoffs de fútbol universitario. Se espera que los Trojans sean favoritos en cuatro de sus últimos cinco partidos, con la única excepción contra Eugene a finales de noviembre. No es necesario entrecerrar demasiado los ojos para ver un posible camino hacia los playoffs… suponiendo que USC pueda resolver sus problemas primero. Esto es más alentador que las circunstancias del año pasado por estas fechas.
“Aún estamos en un buen lugar”, dijo el ala cerrada Walker Lyons. “Todavía controlamos nuestro destino donde estamos ahora”.
Ese ha sido el mensaje desde que la USC abandonó South Bend con una amarga derrota. Pero el control podría escaparse rápidamente de sus manos si Riley no puede enderezar el barco en la carretera de Nebraska esta semana. Una sola derrota, especialmente lejos de Oregón, prácticamente acabaría con esas esperanzas.
“Creo que hemos aprendido mucho sobre nosotros mismos a través de algunos de estos encuentros realmente buenos que hemos tenido recientemente”, dijo Riley. “Sabemos lo que tenemos que hacer. Eso lo tenemos muy claro. Ahora sólo tenemos que hacerlo muy bien”.
Esta parte no fue tan fácil para la USC, ya que tuvo problemas en cada una de sus últimas tres temporadas. Los Trojans tienen marca de 6-11 en octubre y noviembre desde que ganaron siete de ocho juegos durante este tramo de la primera temporada de Riley.
Agregue un ambiente callejero hostil a la ecuación esta semana y las cosas solo se complicarán más. Los Trojans no han ganado un partido fuera de casa en octubre o noviembre fuera de Los Ángeles desde el 28 de octubre de 2023.
Tampoco parecen haber identificado exactamente qué está sufriendo su defensa en este momento. Una semana después de una de las mejores actuaciones defensivas de la temporada de la USC en una victoria sobre Michigan, los Trojans de repente cometieron graves errores de ejecución que resultaron en que los irlandeses acumularan 306 yardas terrestres, la mayor cantidad jamás permitida por una defensa liderada por D’Anton Lynn. Lynn, coordinadora de segundo año de los Trojans, calificó los errores como “extremadamente” frustrantes.
Pero al igual que Riley, confía en que una semana libre le hizo algún bien a la defensa de la USC.
“Al final del día, cuando estamos de acuerdo, sabemos que podemos ser una buena defensa”, dijo Lynn. “Pero tenemos que estar de acuerdo y confiar en que el hombre que está a nuestro lado está haciendo su trabajo y no tenemos que compensar excesivamente por nada”.
Jadarian Price (24) de Notre Dame lleva el balón y se aleja del obispo Fitzgerald (19) de la USC el 18 de octubre en South Bend, Indiana.
(Paul Beaty/Prensa Asociada)
Esa confianza le resulta mucho más fácil a Maiava ahora, después de un año completo como mariscal de campo titular de la USC. Pero Nebraska y su defensa de pase de primer nivel, per se, no se lo pondrán fácil. Los Huskers permiten solo 127 yardas por juego en siete juegos.
Todo ello configura una prueba en la que los troyanos no pueden fallar y en la que su quarterback será crucial.
“Mantén la cabeza gacha, sigue luchando”, dijo Maiava. “Simplemente aguanta pase lo que pase. Nos despedimos y pudimos descansar un poco, lo cual es genial. Pero tenemos que ser esta bestia todos los días”.
Actualización de lesiones
El tackle izquierdo Elijah Paige y el centro Kilian O’Connor se prepararon para la práctica del martes, pero Riley expresó dudas de que USC tuviera su línea ofensiva titular completa a tiempo para el partido del sábado.
“Estamos mejor”, dijo Riley, “pero no estamos en un punto en el que diga, ‘Sí, los muchachos están listos para comenzar’. Simplemente aún no hemos llegado a ese punto”.
