En noviembre pasado, estaba al borde del momento más importante de su carrera futbolística cuando Jayden Maiava intentó lanzar un pase por encima del hombro hacia la banda y se produjo el desastre.
Su tercera apertura en la USC hasta ese momento fue, con diferencia, la mejor. Mientras Notre Dame arrasaba la defensa terrestre de la USC, el joven mariscal de campo mantuvo a flote a los Trojans al anotar tres puntos y anotar dos más, una actuación que recuerda la actuación que le aseguró a Caleb Williams su Trofeo Heisman en 2022.
Pero entonces llegó el saque de banda en los minutos finales. El pase fue interceptado por los irlandeses y devuelto para touchdown. Unos minutos más tarde, después de llevar a USC a la zona roja nuevamente, Maiava lanzó un segundo pick-six ganador del juego.
Esas dos intercepciones, junto con sus otras cuatro en cuatro aperturas la temporada pasada, permanecieron en la mente de Maiava durante toda la primavera y el verano mientras el junior se ocupaba del estudio de las películas y hacía de la reducción de pérdidas de balón y la recuperación de malas decisiones una prioridad.
Y con Notre Dame nuevamente en juego este fin de semana, esta vez con implicaciones en los playoffs de fútbol universitario para ambos equipos, el progreso desde su último encuentro es palpable. En seis juegos, Maiava ha lanzado solo dos intercepciones, mientras que Pro Football Focus le ha lanzado solo cinco tiros dignos de perder en 172 intentos.
Esta mejora ha marcado una gran diferencia para el ataque aéreo de la USC, que ha sido el más explosivo en el fútbol universitario en lo que va de la temporada. Maiava tiene un promedio de 10,8 yardas por intento, lo que no sólo lideraría la nación este año, sino que también se ubicaría entre los mejores de los últimos cinco años.
Sin embargo, todavía tiene que ser puesto a prueba por una defensa tan agresiva como Notre Dame. Si bien los irlandeses permitieron a sus oponentes un montón de yardas aéreas en la primera mitad de la temporada, también fueron los más oportunistas con las tomas de balón. Sus 11 intercepciones en seis juegos la ubican en segundo lugar a nivel nacional.
Maiava sabe que no puede darse el lujo de continuar esa tendencia si la USC espera eliminar a su rival en la carretera.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, permanece en el bolsillo y busca una opción de pase contra Notre Dame en el Coliseum la temporada pasada.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Para mí se trata simplemente de volver a la sala de cine, comprometerme con las llamadas, confiar en dónde deben estar mis ojos y seguir tomando la decisión correcta”, dijo Maiava.
En una rivalidad donde los márgenes suelen ser increíblemente estrechos, una decisión equivocada de Maiava podría marcar la diferencia, tanto el sábado como durante toda la temporada de la USC. El hecho de que se pronostiquen lluvias sólo podría complicar las cosas.
Pero los resultados en lo que va de temporada sugieren que Maiava está a la altura del desafío.
“Creo que es más que nada experiencia”, dijo Riley. “Ahora está jugando más que simplemente haciendo jugadas, y creo que tiene una gran comprensión de cuándo ser agresivo”.
Esto es lo que hay que ver cuando el No. 20 USC viaje a South Bend, Indiana, para enfrentarse al No. 13 Notre Dame el sábado por la noche.
