No se adentraron suavemente en la noche. Como era de esperar, el interés del Celtic por la Europa League acabó. La forma en que cayó el telón de un año más para Martin O’Neill y sus jugadores fue una agradable sorpresa para todos los que lo presenciaron.
Después de ver a su equipo derrotado por 4-1 en el partido de ida disputado en Glasgow la semana pasada, muchos aficionados visitantes se habrán preguntado si no sería prudente abandonar los pubs de Stuttgart por la tarde y buscar un punto panorámico en el MHP Arena.
Francamente, parecía completamente posible que el Celtic sufriera una derrota global peor que la derrota por 5-0 ante la Juventus hace 16 años.
Sin embargo, al final de la velada estos temores resultaron completamente infundados. Un equipo muy cambiado mostró carácter y abandonó el escenario con la frente en alto.
Dieron su corazón y recuperaron cierto orgullo al mostrar el tipo de espíritu de lucha que ha faltado con demasiada frecuencia esta temporada.
Aunque no iba a haber un cambio milagroso, todavía se hizo una pequeña parte de la historia; Por primera vez desde su primera participación en Europa, el Celtic ganó en suelo alemán.
Si existe una buena manera de terminar un torneo, sin duda es ésta.
Martin O’Neill saluda a los aficionados visitantes después de que su equipo Celtic ganara 1-0 en Stuttgart
Los hombres de O’Neill atacaron temprano a través de Luke McCowan y no se dieron por vencidos cuando Stuttgart finalmente se acercó a ellos.
Mantener la portería a cero en tales circunstancias ante un equipo que actualmente ocupa el cuarto puesto de la Bundesliga fue un logro muy encomiable.
Debería hacer maravillas por la confianza de todos los involucrados. El resultado podría ser el punto de inflexión en una temporada extremadamente desafiante.
De cara al viaje del domingo a Ibrox, el experimentado entrenador tiene ahora algunos problemas de selección.
Esta actuación fue simplemente una secuela, día y noche, del sombrío espectáculo que los jugadores de O’Neill habían dado al rendirse siete días antes.
Jugaron con libertad, su posesión del balón fue conectada y decidida. Representaban una amenaza cada vez que avanzaban por la línea media y cedían poco en defensa.
Después de hacer ocho cambios, O’Neill no perdió esa noche.
Viljami Sinisalo estaba seguro en la portería y presentó argumentos convincentes para conservar su lugar.
Dane Murray mantuvo las cosas simples, Marcelo Saracchi llegó profundo y Junior Adamu usó su físico para mantener ocupados a los defensores centrales del Stuttgart.
Tanto Reo Hatate como Daizen Maeda han estado llorando últimamente, mostrando sus cualidades, mientras que Hyun-jun Yang ha sido agudo y amenazador en todo momento.
Sin embargo, en una noche donde hubo muchos aspectos positivos, la actuación de Luke McCowan fue la más destacada.
El centrocampista parecía estar en todas partes hasta que sus piernas dejaron de fallar: bloqueando y asistiendo carreras, llevando el balón y reciclándolo.
Ya en el primer minuto se anunció que un primer gol en la Copa de Europa sería un gran consuelo. Le dio al Celtic algo a qué aferrarse.
Para tener alguna posibilidad de que se produjera un milagro, los invitados tenían que atacar primero.
Lograr esto en 30 segundos estaba más allá de los sueños más descabellados de quienes viajaron desde Escocia.
Con los alemanes descuidados desde el inicio, Callum McGregor intervino y alimentó a Yang. El extremo, a su vez, eligió a Adamu, que jugaba en McCowan.
Con una compostura helada, el centrocampista desvió el balón de Alexander Nübel hacia el ángulo más alejado. Qué comienzo tan asombroso.
Quizás las cosas hubieran mejorado aún más pronto. Adamu giró las caderas y lanzó un peligroso centro raso desde la derecha. Maeda simplemente no podía controlar sus pies. Los alemanes parecieron brevemente inquietos.
Los hombres de Sebastian Hoeneß finalmente pusieron el pie en el balón. Jamie Leweling anotó un gol en la portería. Sinisalo estuvo mirándolo todo el tiempo.
Entonces Badredine Bouanani lanzó un potente zurdazo que el finlandés detuvo excepcionalmente bien.
La diligencia del Celtic con el pie trasero quedó ilustrada cuando Yang corrió hacia atrás 30 metros para evitar que Leweling soltara el balón después de una conexión inteligente de Deniz Undav.
Si bien el intento de Bouanani de convertir un centro largo de Leweling fracasó estrepitosamente, la presión aumentó.
Colby Donovan tuvo la tarea más difícil de todos en la cancha cuando intentó atar a Leweling. Al revés, sacó la primera tarjeta amarilla del partido.
El Celtic todavía tuvo sus momentos, especialmente después de varios saques de esquina. Nubel tuvo suerte de que el árbitro concluyera que Adamu lo había interferido cuando tuvieron una entrada justo antes del descanso. Maeda aún debería haber dado en el blanco.
Para alivio de Donovan, Leweling fue sorprendentemente reemplazado por Chris Fuhrich en el entretiempo. La lógica detrás del pensamiento de Hoeneß pronto quedó clara.
El sustituto le mostró a Donovan un bonito par de tacones y cruzó hacia Bouanani. Saracchi estaba en el lugar correcto en el momento correcto para bloquear.
Luke McCowan marcó el único gol del partido en el primer minuto del partido.
O’Neill reemplazó a su joven lateral con Tony Ralston, mientras que Adamu también dejó paso a Tomas Cvancara.
Maeda debería haberlo hecho mejor que disparar directamente a los brazos de Nübel, aunque usar su mano hubiera descartado un gol de todos modos.
O’Neill estaba furioso cuando el árbitro permitió que el juego continuara mientras Tiago aplastaba a Tomas McGregor. La energía que ahora mostraba Stuttgart era igualmente preocupante.
Bouanani pisó el pie izquierdo y disparó directo a la portería desde el borde del área. Una excelente parada de Sinisalo dejó respirando a los visitantes.
Fuhrich venció al portero del Celtic con un fuerte golpe, pero no con la bandera de fuera de juego.
O’Neill presionó el botón de riesgo con la introducción de Seb Tounekti, Benjamin Nygren y Kelechi Iheanacho.
El Celtic se molestó con razón cuando el Stuttgart pensó que había empatado gracias a Undav. Ermedin Demirovic, que tuvo que abandonar el parque para recibir tratamiento, nunca debería haber participado en un ataque del cuarto árbitro. Por suerte para el árbitro, un banderín de fuera de juego acudió en su ayuda.
Un excelente bloqueo de Murray unos minutos más tarde hizo que Undav volviera a perder su oportunidad. Cuando el tiempo expiró, Sinisalo una vez más mantuvo a raya a Fuhrich lanzándose hacia su izquierda.
Tounekti fue introducido por Iheanacho en el último minuto y trabajó al portero pero no fue suficiente para anotar el gol de la grada.
El Celta estaba fuera. Simplemente no de la forma que la mayoría esperaba.
Y así termina 190 días después del empate sin goles en casa ante el Kairat Almaty.
La carrera ha sido una montaña rusa con algunos mínimos aplastantes y algunos máximos notables.
O’Neill estará agradecido de que lo que probablemente sea su última aparición europea al menos haya terminado en lo último.
