Por ADRIAN SAINZ y OBED LAMY
McEWEN, Tennessee (AP) — Una explosión en una zona rural de Tennessee que derribó una instalación de explosivos y se sintió a kilómetros de distancia mató a 16 personas y no dejó sobrevivientes, dijeron las autoridades.
La explosión dejó restos humeantes de metal retorcido y carbonizado y vehículos quemados en la fábrica de Accurate Energetic Systems, que suministra e investiga explosivos para el ejército.
Se desconoce la causa de la explosión. Los investigadores están revisando paso a paso la propiedad quemada en busca de posibles pruebas.
“Hay un espectáculo de fuegos artificiales de emociones”, dijo el sheriff del condado de Humphreys, Chris Davis, durante una conferencia de prensa, haciendo una pausa para aclararse la garganta antes de pedir oraciones por las familias de las víctimas con voz temblorosa.
“No hemos recuperado a ningún superviviente”, afirmó.
Durante una vigilia en Hurricane Chapel en McEwen, el pastor principal Tim Farris señaló que muchos de los asistentes se conocían entre sí, a las víctimas y a sus familias.
“Hay mucha gente sufriendo. Mucha gente llorando muchas lágrimas”, dijo. “Estamos tristes de que nuestra comunidad esté pasando por esto, pero es una gran oportunidad para que la iglesia sirva a muchas de estas personas hoy”.
Farris dijo que habló con algunas familias de las víctimas el viernes que estaban en shock y entumecidos y no mostraban mucha emoción. Eso cambió el sábado, dijo.
“Cuando hablamos con algunas familias hoy, se emocionaron mucho”, dijo Farris. “Apenas pueden hablar ni nada, son muy emocionales. Creo que cuanto más avance, más personas se verán afectadas. La profundidad, la realidad. Ahí es cuando la gente más lo necesitará”.
Pamela Jane Brown estuvo entre quienes salieron a orar por los amigos y sus familias desaparecidos en la explosión. Dijo que un conocido de su familia pasaba por delante de la planta cuando explotó y que estaba “bastante herido… todo cortado y magullado”, pero que ahora se está recuperando en casa.
“Estaba desconsolada”, dijo después de enterarse de la explosión en las redes sociales. Reunirse con otras personas para orar “fue una reunión comunitaria, una buena sensación”.
Los funcionarios estatales enviaron un equipo de “ADN rápido” para ayudar a identificar los restos de las personas recuperadas del sitio.
Davis dijo que alrededor de 300 socorristas estaban trabajando “lenta y metódicamente” mientras se ocupaban del material explosivo que resultó dañado y sigue siendo volátil. Para garantizar la seguridad de los socorristas, se utilizó una ambulancia y un helicóptero para la evacuación aérea.
“No es como un accidente. No es como un tornado. Estamos lidiando con explosiones. Y yo diría que ahora mismo estamos lidiando con restos”, dijo.
Guy McCormick, agente especial supervisor de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos, dijo que los especialistas en explosivos y técnicos en bombas estaban tratando de hacer que el área fuera segura para los investigadores nacionales de la ATF. Dijo que la naturaleza de la escena podría cambiar debido al calor y la presión causados por la explosión.
Davis dijo que podrían pasar días, semanas o incluso meses descartar un acto sucio.
El sitio está ubicado en una zona densamente boscosa del centro de Tennessee, entre el río Tennessee, de importancia económica, al oeste y la bulliciosa metrópolis de Nashville al este. Casas modestas salpican el paisaje boscoso, residencias de “buena gente del campo”, como dijo el local Terry Bagsby.
“Mucha pena”
Bagsby, de 68 años, está jubilado pero ayuda a pagar en una gasolinera cercana al sitio. Dijo que la gente de la comunidad unida estaba “muy, muy triste”.
Dijo que conocía a personas que trabajaban en el sitio.
“No sé cómo explicarlo… Sólo mucha tristeza”.
Las autoridades dijeron en una conferencia de prensa nocturna que los consejeros estarían disponibles para los estudiantes en duelo el lunes.
A primera hora de la tarde del sábado, unas 30 personas se reunieron en la iglesia de McEwen para orar por las víctimas de la explosión y sus familias. Sonó música y los dolientes inclinaron la cabeza y cerraron los ojos. Algunos se arrodillaron ante un altar y colocaron sus manos sobre la espalda y los hombros de los demás. Algunos lloraron en silencio en medio de las oraciones susurradas.
Después de la vigilia, Farris, el pastor, dijo a los medios que ha habido numerosas tragedias y pérdidas de vidas en la zona, incluida una inundación mortal hace varios años. Pidió oraciones por los socorristas.
“Es físicamente agotador. Algo así te afecta mentalmente. Lo llevas a casa. También necesitas oración y aliento”, dijo.
El sitio web de la compañía dice que procesa explosivos y municiones en una instalación de ocho edificios repartidos sobre colinas boscosas en el área de Bucksnort, a unas 60 millas al suroeste de Nashville. No se sabe de inmediato cuántas personas trabajan en las instalaciones y cuántas estaban allí cuando ocurrió la explosión.
Accurate Energetic Systems, con sede en la cercana McEwen, dijo en una publicación en las redes sociales el viernes que los “pensamientos y oraciones” de la compañía estaban con las familias y la comunidad afectadas.
“Agradecemos a todos los socorristas que continúan trabajando incansablemente en condiciones difíciles”, decía la publicación.
Una explosión despierta a los residentes
Según registros públicos, la empresa ha recibido numerosos contratos militares, en su mayoría del Ejército y la Marina de Estados Unidos, para suministrar diversos tipos de municiones y explosivos. Los productos van desde explosivos a granel hasta minas terrestres y pequeñas cargas explosivas, incluido el C4.
Cuando ocurrió la explosión, los residentes de Lobelville, a 20 minutos en auto del lugar, dijeron que sintieron temblar sus casas y algunas personas capturaron el fuerte estruendo de la explosión con las cámaras de sus casas.
La explosión despertó a Gentry Stover de su sueño.
“Pensé que la casa se había derrumbado conmigo dentro”, dijo a The Associated Press. “Vivo muy cerca de Accurate y unos 30 segundos después de despertarme me di cuenta de que esto debía haber sido todo”.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, publicó en la plataforma social
Un pequeño grupo se reunió para una vigilia en un parque cercano el viernes por la noche, sosteniendo velas, orando por los desaparecidos y sus familias y cantando “Amazing Grace”.
Hay una larga historia de accidentes industriales fatales en los Estados Unidos, incluida la explosión de la mina de carbón Monongah que mató a 362 hombres y niños en Virginia Occidental en 1907. Varios accidentes laborales de alto perfil en la década de 1960 llevaron al presidente Richard Nixon a firmar una legislación que creaba la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional el año siguiente.
En 2019, Accurate Energetic Systems recibió varias multas pequeñas por parte del Departamento de Trabajo de EE. UU. por violar las pautas diseñadas para proteger a los trabajadores de la exposición a productos químicos peligrosos, radiación y otros irritantes, según las citaciones de OSHA.
En 2014, se produjo una explosión en otra fábrica de municiones en la misma pequeña comunidad, que mató a una persona e hirió al menos a otras tres.
___
Los periodistas de Associated Press Mike Catalini en Morrisville, Pensilvania; Sarah Brumfield, de Cockeysville, Maryland; Hannah Schoenbaum, en Salt Lake City; Kathy McCormack en Concord, Nueva Hampshire; Kimberlee Kruesi en Providence, Rhode Island; y Hallie Golden en Seattle contribuyeron a este informe.
Publicado originalmente:
