La negligencia de los padres contribuyó a las muertes no reportadas anteriormente de tres niños del condado de Santa Clara en 2022, incluso después de que repetidos avisos llevaron a la agencia de protección infantil del condado a intervenir y garantizar su seguridad, dicen los informes. un informe recientemente publicado Eso plantea nuevas preguntas sobre fallas de larga data en el problemático departamento, que ahora está bajo un nuevo liderazgo.
En cada caso, los trabajadores sociales descartaron las referencias repetidas por considerarlas infundadas o no concluyentes, remitieron a los padres a servicios voluntarios que nunca utilizaron o no tomaron ninguna otra medida hasta que un niño murió, según el informe, emitido por el Equipo de Revisión de Muertes Infantiles del condado y dirigido por el médico forense jefe.
En uno de los casos investigados, los padres fueron acusados posteriormente de poner en peligro a sus hijos. En otro caso, finalmente perdieron la custodia de sus hijos supervivientes. Los casos salieron a la luz porque el Equipo de Revisión de Muertes Infantiles dijo que los había “examinado más profundamente” y reveló más detalles sobre las circunstancias que informes anteriores.
Los hallazgos del Equipo de Revisión de Muerte Infantil representan el último golpe para una agencia que ha enfrentado un intenso escrutinio desde la muerte del bebé Phoenix Castro por envenenamiento con fentanilo en 2023. A pesar de las terribles advertencias de los trabajadores sociales, el departamento envió a la recién nacida a casa con su padre drogadicto, una decisión que finalmente demostró que las políticas de la agencia estaban más enfocadas en mantener unidas a las familias que en proteger a los niños. Su madre murió más tarde de una sobredosis y su padre fue acusado de asesinato.
Informes exhaustivos de The Mercury News y una investigación del Departamento de Servicios Humanos del estado encontraron anteriormente que las nuevas políticas de preservación familiar de la agencia llevaron a una disminución dramática en la cantidad de niños retirados de sus hogares por los tribunales a partir de 2021. Sin embargo, debido a que estos servicios eran voluntarios, los padres a menudo se saltaban o rechazaban los servicios y la agencia de bienestar infantil tuvo pocas consecuencias. El exdirector de la agencia, Damion Wright, renunció en diciembre de 2024. Desde entonces, el departamento ha lanzado esfuerzos de reforma integral.
La agencia, ahora dirigida por Wendy Kinnear-Rausch, dijo que ha implementado numerosos cambios desde 2023 para mejorar la seguridad infantil.
“Estos cambios incluyeron la implementación de todas y cada una de las recomendaciones del informe 2021-2023 publicado recientemente”, dijo el condado en un comunicado. “Seguimos comprometidos con esfuerzos continuos en todas las áreas para garantizar la seguridad de los niños”.
Estas recomendaciones incluían que “se deben tomar medidas para garantizar la protección de los niños contra el abuso o negligencia continua” cuando los padres no participan en servicios voluntarios, y que la agencia de protección infantil proporcione al Equipo de Revisión de Muerte Infantil evaluaciones integrales de muerte para cada caso en el que haya un historial de abuso o negligencia.
Desde que comenzaron las reformas a finales de 2023, el número de niños obligados a abandonar sus hogares ha aumentado drásticamente y, según el distrito, ha vuelto a los niveles anteriores.
Pero la supervisora del condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, ex trabajadora de bienestar infantil y la primera funcionaria del condado que pidió públicamente una reforma del departamento, dijo que todavía queda trabajo por hacer. Muchas reformas se han centrado apropiadamente en los bebés y los niños muy pequeños, como el aumento de las intervenciones cuando los bebés nacen con drogas en el cuerpo, dijo. Sin embargo, cree que los casos de negligencia, especialmente entre niños mayores, siguen siendo tratados de forma inadecuada.
“No sé si estamos ahí para los niños mayores todavía, especialmente los niños que sufren negligencia o que tienen retrasos en el desarrollo o discapacidades”, dijo Arenas. “Realmente no los hemos convertido en el centro de nuestra atención y discusión. Creo que se lo merecen”.
El Equipo de Revisión de Muertes Infantiles reconoció que el departamento ya había actuado según muchas de sus recomendaciones y elogió su “firme participación, transparencia y discusión informada”. Pero Arenas dijo que los casos de negligencia en particular son un desafío para las agencias de servicios sociales.
“La negligencia es tan silenciosa”, dijo. “La negligencia no tiene consecuencias y, por lo tanto, es más difícil de fundamentar y más difícil de denunciar para vecinos, amigos y profesores”.
El informe anterior del equipo, que examinó las muertes infantiles en 2019 y 2020, identificó ocho muertes relacionadas con la negligencia, pero no proporcionó pruebas claras sobre si estos niños habían sido objeto previamente de intervenciones de protección infantil. El nuevo informe, que abarca el período de 2021 a 2023, identifica 12 muertes infantiles relacionadas con la negligencia y señala “una tendencia creciente de muertes infantiles en familias disfuncionales”.
Los últimos hallazgos también concluyeron que la mayoría de las muertes infantiles se podían prevenir y que el aislamiento y el estrés durante la pandemia de COVID-19 contribuyeron a varios suicidios y sobredosis de drogas.
El informe advirtió que la negligencia a menudo se minimiza en el sistema de bienestar infantil, donde puede equipararse con la pobreza y los trabajadores sociales pueden ser reacios a castigar a los padres pobres o minoritarios que hacen malabarismos con múltiples trabajos.
El informe dice que la ley de California puede complicar aún más la intervención al exigir a los periodistas que demuestren que la negligencia “no es el resultado de la desventaja económica de los padres”, elevando el listón para la acción de los trabajadores sociales.
El informe citó un estudio de 2013 que encontró que “los niños remitidos por abuso físico tenían un riesgo significativamente menor de sufrir lesiones fatales no intencionales que los niños remitidos por negligencia”.
“Es un poco contradictorio” que la negligencia pueda ser un predictor de muerte más fuerte que el abuso físico, dijo Arenas. Sin embargo, porque la negligencia es más insidiosa y “si no se interrumpe e interviene, en estos casos se llega a un punto en el que la negligencia eventualmente conduce a la muerte”.
Un niño de 17 años con autismo severo murió de COVID-19 en su cama mientras su madre hacía recados. Durante la última década, el condado había recibido siete informes de abuso o negligencia, incluido uno apenas tres meses antes de su muerte. Todas las acusaciones menos una se consideraron infundadas o no concluyentes.
“Los padres fueron remitidos a servicios voluntarios en múltiples ocasiones”, dice el informe, “sin evidencia de que alguna vez participaron exitosamente en dichos servicios”. Sólo después de la muerte del niño se fundamentaron las acusaciones contra sus hermanos. Fueron puestos bajo custodia protectora.
Una joven de 16 años murió por una sobredosis de fentanilo mientras estaba con un amigo en un asilo de ancianos. Los trabajadores sociales se habían puesto en contacto con su familia cinco veces en la última década tras recibir informes de abuso y negligencia. Como esto no se demostró, no se ofrecieron servicios. Después de su muerte, un nuevo informe de abuso que involucraba a un hermano sobreviviente también se consideró infundado y se encontró que la niña estaba a salvo.
Un niño de 9 años se ahogó después de saltar una valla hacia la piscina de un complejo de apartamentos vecino con su hermano. Su autismo y otros problemas de salud se consideraron factores precipitantes. El distrito se había puesto en contacto con la familia tres veces antes de su muerte, incluso sobre informes de lesiones sospechosas. Cada vez que el niño fue considerado seguro. Después de su muerte, sus padres fueron acusados de poner en peligro a un niño.
El Equipo de Revisión de Muerte Infantil dijo que continuaría monitoreando el progreso del departamento, particularmente si dio seguimiento a cada caso en el que a los padres se les ofrecieron servicios voluntarios.
Una portavoz del médico forense jefe, la Dra. Michelle Jorden, presidenta del Equipo de Revisión de Muertes Infantiles, dijo que no se pudo contactar con ella para hacer más comentarios.
Steve Baron, experto en bienestar infantil y miembro del Consejo de Prevención del Abuso Infantil del condado, dijo que los trabajadores sociales enfrentan enormes desafíos en el manejo de dinámicas familiares complejas. Subrayó que hablaba personalmente y no en nombre del Consejo.
“No es un asunto fácil”, dijo Baron. “No queremos mirar atrás a la muerte de un niño y decir, ya sabes, deberíamos haber hecho esto o aquello y no lo hicimos. No queremos perder la oportunidad de ayudar a las familias y a los niños desde el principio y no esperar hasta después de la tercera, cuarta o quinta derivación por sospecha de abuso o negligencia”.
Un ex niño de crianza de 19 años en el condado de Santa Clara, cuyas experiencias se detallaron en una investigación anterior de Mercury News sobre los hogares grupales sin licencia del condado, donde ocurrieron numerosos fugitivos y agresiones, dijo que los hallazgos del informe no eran sorprendentes.
La mujer, Destiny, dijo que los trabajadores sociales visitaron repetidamente la casa de su infancia después de informes de abuso, pero concluyeron que las acusaciones eran infundadas y la dejaron al cuidado de su madre. Ese resultado, dijo, reforzó la creencia de su madre de que no pasaba nada.
“Como no fueron concluyentes, a ella realmente no le importó”, dijo Destiny, quien pidió que no se usara su apellido para proteger su privacidad. “A menudo tenía miedo de volver a casa. Definitivamente tenía sentido por qué mi vida resultó como lo hizo”.
