SANTA CLARA – Caleb Williams llegó a Chicago con la carga de ser la primera selección del draft de la NFL en 2024 sobre sus hombros. Brock Purdy llegó a los 49ers sin expectativas como última elección en el draft de 2022, con la esperanza de convertirse en un tercer mariscal de campo detrás de Trey Lance y Jimmy Garoppolo.
Se podía ver cómo Purdy podría usar eso como combustible, o como él lo llama, un resentimiento, motivación para ascender en la carrera profesional.
Williams fue el favorito desde el primer día, tenía un Trofeo Heisman en su haber y era el prospecto número uno unánime de la USC, y de alguna manera logró sentirse insultado y faltado al respeto a pesar de que a todos los equipos de la NFL les hubiera encantado tenerlo.
“No era el más grande, no era el más fuerte, no era el más grande, ni el más rápido”, dijo Williams a los periodistas esta semana. “Me seleccionan y me dicen que no soy un jugador especial y que no encajaré bien. Soy un entrenador de oro y no voy a trabajar. Me dicen que no puedo ganar aquí”.
Las expectativas harán eso. Si bien Purdy surgió de la nada y sorprendió a todos con su desempeño como novato cuando Lance y Garoppolo estaban fuera de juego, Williams pasó su temporada de novato aprendiendo de la manera más difícil y le dijeron que no era tan bueno como Jayden Daniels, quien llevó a Washington a los playoffs y al Juego de Campeonato de la NFC como el segundo puesto detrás de Williams.
Los dos mariscales de campo están en curso de colisión frente a una audiencia nacional cuando los 49ers (11-4) reciban a los Bears (11-4) en el Levi’s Stadium, con ambos equipos mirando a un primer puesto, un descanso en la primera ronda y al menos un inicio de playoffs en casa.
“Mi objetivo no es sólo llegar a los playoffs, sino ganar y ganar y ganar en grande”, dijo Williams. “Voy a mantener la cabeza gacha. Voy a seguir creciendo para los muchachos de este edificio”.
Ambos han alcanzado picos en sus respectivas temporadas. Williams lanzó un touchdown perfecto de 46 yardas a DJ Moore en tiempo extra cuando los Bears derrotaron a los Green Bay Packers 22-16 en tiempo extra. Purdy, el actual Jugador Ofensivo de la Semana de la NFC, completó 25 de 34 para 295 yardas y cinco pases de touchdown, la mejor marca de su carrera, en la victoria del lunes por la noche por 48-27 sobre Indianápolis.
Los entrenadores en jefe, Kyle Shanahan de los 49ers y el entrenador novato Ben Johnson de los Bears, son directos y despiadados cuando se trata de corregir errores. Sin embargo, Shanahan calificó el juego de Purdy contra los Colts como “casi perfecto”. Los 49ers han experimentado un repunte desde que Purdy regresó del campo por segunda vez, aunque contra un oponente menor que Chicago.
Purdy se resistió a la evaluación o incluso a la posibilidad de la perfección, que es en gran medida inalcanzable en la NFL.
“Hubo algunos tiros y oportunidades fallidos y quiero anotar un touchdown en cada avance”, dijo Purdy. “Entonces me pregunto: ‘¿Por qué no nos convertimos allí?’ . . . Se trata simplemente de ver películas y ser honesto conmigo mismo acerca de cómo puedo mejorar mi precisión y agresividad y no dudar de ciertas jugadas. Definitivamente hay margen de mejora”.
Purdy encajó bien en el sistema Shanahan y prosperó, aunque pocos conocían su nombre en Iowa State cuando fue seleccionado en el puesto 262 de la general. Él y Shanahan se agradaron de inmediato. Williams tuvo marca de 5-12 y comenzó todos los juegos bajo la dirección de Matt Eberflus, con el coordinador ofensivo Thomas Brown asumiendo el cargo de entrenador en jefe cuando Eberflus fue despedido en la temporada.
Entró Johnson, quien construyó la ofensiva de los Detroit Lions bajo la dirección de Dan Campbell. Williams no estaba seguro exactamente de cuál era su posición en el nuevo régimen.
“En algunos momentos parecía que nuestra relación era bastante frágil”, dijo Williams. “Dios, este tipo, no parece que le guste… pero empiezas a entender que es sólo él y que se preocupa mucho por los deportes y por ganar. Sales, haces el trabajo exactamente de la manera que él te enseña, y cuando sales del campo sabes que es uno de los muchachos”.
Johnson lo encontró gracioso y notó que algunos de sus amigos más cercanos pensaban lo mismo cuando lo conocieron.
Shanahan y Johnson son conocidos que han hablado en reuniones recientes de propietarios, no amigos. Pero ven el deporte de la misma manera y Shanahan dijo que sus sistemas ofensivos son similares.
Al igual que Shanahan con Purdy, Johnson construyó una ofensiva equilibrada que dependía en gran medida del juego terrestre para establecer contrabando y pases de acción. Chicago es el segundo equipo terrestre de la NFL, con D’Andre Swift con 933 yardas en 204 acarreos y Kyle Monangai con 731 yardas en 155 acarreos. El dúo se combinó para 12 touchdowns.
Williams completa el 58,7 por ciento de sus pases como peatón, pero tiene 23 pases de touchdown, sólo siete intercepciones y es uno de los mariscales de campo más peligrosos de la NFL en el perímetro. Lo distribuye a varios destinatarios diferentes.
“Creo que cada vez que le das a un mariscal de campo un juego de alta carrera, todos lucen mejor. Creo que eso lo ayuda enormemente. Caleb es uno de los mejores lanzadores, uno de los mariscales de campo más atléticos que he visto en términos de su tamaño, peso y velocidad”, dijo Shanahan. “Hace grandes lanzamientos, es tremendamente temible en el perímetro y puede retener el balón por un tiempo, no de mala manera, sino creando cosas que hacen que las coberturas duren para siempre”.
La misión del coordinador defensivo Robert Saleh es diseñar una defensa que obligue a Williams a vencer a los 49ers desde la bolsa de protección en lugar de esquivar la presión y encontrar huecos en el backfield. Eso no fue un problema para Philip Rivers, de Indianápolis, de 44 años. Con Williams es un desafío diferente.
“El tipo puede arrancar el balón”, dijo Saleh. “Parece que se vuelve más preciso a medida que sube. Es realmente peligroso cuando sale de la bolsa”.
Purdy ha elevado la ofensiva de los 49ers desde su regreso con contraataques y lanzamientos que coinciden con su pase de retroceso. Era una faceta que faltaba con Mac Jones, quien tuvo una actuación brillante y jugó en gran medida de su propio bolsillo cuando los 49ers tomaron una ventaja de 5-3 con su reemplazo como titular.
Johnson ha visto a menudo películas sobre los 49ers, incluso cuando no son un futuro oponente.
“Siempre te gusta poner la cinta de San Francisco, ya sea que la estés reproduciendo o no, sólo para ver algo de lo que están haciendo”, dijo Johnson. “Ha cambiado un poco. Solían ser siempre el equipo N° 1 en la NFL por tierra, y eso no quiere decir que no tengan esa habilidad. La tienen, pero ha cambiado un poco. Podrían ser un juego aéreo más peligroso en este momento”.
