El cierre del gobierno está provocando una ola de cierres Centros Head Startlo que provocó que los padres trabajadores tuvieran que luchar para encontrar cuidado infantil y que algunos de los niños más vulnerables del país fueran excluidos del preescolar.
Decenas de centros se están perdiendo los pagos de subvenciones federales que debían llegar el 1 de noviembre. Algunos dicen que cerrarán indefinidamente, mientras que otros se mantienen a flote con fondos de emergencia de los gobiernos locales y los distritos escolares. Los cierres significan que los estudiantes de Head Start, que provienen de hogares de bajos ingresos, no tienen hogar o viven en hogares de acogida, se perderán el preescolar, donde reciben dos comidas al día y terapia fundamental para su desarrollo.
“A los niños les encanta la escuela, y el hecho de que no puedan ir les rompe el corazón”, dijo Sarah Sloan, que dirige centros Head Start en un pequeño pueblo del condado de Scioto, Ohio. El personal les dijo a las familias que planeaban cerrar el lunes. “Afecta la capacidad de nuestras familias de poner comida en la mesa y saber que sus hijos están seguros durante el día”.
Media docena de programas Head Start nunca recibieron las subvenciones esperadas en octubre, pero ahora hay 140 programas que no han recibido su asignación anual de fondos federales. En total, los programas pueden ayudar a 65.000 niños en edad preescolar y futuros padres.
Entre los centros preescolares cerrados a partir del lunes se encuentran 24 centros Headstart para inmigrantes y estacionales repartidos en cinco estados. Estos centros, establecidos para apoyar a los hijos de trabajadores agrícolas migrantes, normalmente trabajan de 10 a 12 horas al día para adaptarse a las largas horas que trabajan los padres en las granjas.
Los niños que asisten a los centros en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Alabama y Oklahoma regresaron recientemente a casa con volantes advirtiendo sobre posibles cierres, junto con otras notificaciones a los padres. Esos centros, que atienden a más de 1,100 niños, permanecerán cerrados hasta que termine el cierre, dijo Javier González, director ejecutivo del Proyecto Head Start para Migrantes de la Costa Este. También se despidió a unos 900 empleados de los centros.
Como no hay otras opciones de cuidado infantil, la única opción de algunos padres puede ser llevar a sus hijos pequeños a los campos donde trabajan, dijo González.
Muchas de las familias elegibles para el programa preescolar federal también dependen de la asistencia alimentaria a través del programa preescolar estatal. Programa de apoyo nutricional suplementariomás comúnmente conocido como SNAP o cupones de alimentos. Ese programa también iba camino de perder dinero debido al cierre, a pesar de que dos jueces federales ordenaron a la administración Trump que lo hiciera el viernes. Deja que el programa se ejecute con fondos de reserva de emergencia.
Eso significa que muchas familias de Head Start han estado preocupadas Ayuda alimentariajunto con el cuidado infantil del que dependen para llegar a fin de mes. Un día sin cuidado infantil significa un dia sin trabajo para muchos padres – y un día sin paga.
En Kansas City, Missouri, Jhanee Hunt enseña a niños pequeños en un sitio de Head Start, el Centro de Desarrollo Infantil y Familiar Emmanuel, donde su hijo de 6 meses es cuidado en otra aula. El centro dijo que puede recaudar suficiente dinero para permanecer abierto durante algunas semanas, pero el dinero no durará mucho después de noviembre.
Al dejarlos, dijo, los padres suelen usar uniformes de restaurantes de comida rápida como Wendy’s y McDonald’s. Algunos trabajan como asistentes de enfermería certificados en hogares de ancianos. Nadie tiene mucho dinero extra. La preocupación más apremiante en este momento es la nutrición, afirmó.
“Muchos padres, ya sabes, buscan despensas”, dijo. “De hecho, un padre me preguntó: ¿Conozco una despensa de alimentos?”
Más del 90% de las familias del centro dependen de la asistencia alimentaria de SNAP, dijo Deborah Mann, directora ejecutiva del centro. Una empresa constructora se ofreció a ayudar a llenar los carritos de compras de algunas familias que utilizaban el centro. Pero en general, las familias están necesitadas, afirmó.
“Teníamos padres que lloraban. Teníamos padres que simplemente no sabían qué hacer”, dijo Mann.
Creados hace seis décadas como parte de la “Guerra contra la pobreza” del presidente Lyndon B. Johnson, los programas Head Start brindan una variedad de servicios más allá de la educación temprana, como exámenes médicos y dentales, comidas escolares y asistencia familiar a niños de hogares de bajos ingresos que no pueden pagar otras opciones de cuidado infantil.
La iniciativa está financiada casi en su totalidad por el gobierno federal, por lo que tiene poco margen para sufrir interrupciones en la financiación.
Algunos que no recibieron pagos de subvenciones lograron permanecer abiertos, y organizaciones benéficas, distritos escolares y gobiernos locales llenaron los vacíos. Otros dependen de reservas que disminuyen rápidamente y advierten que no podrán mantener sus puertas abiertas por mucho más tiempo.
“Si el gobierno no reabre, tendremos menos servicios cada semana”, dijo Rekah Strong, que dirige una organización de servicios sociales sin fines de lucro que administra centros Head Start en el sur del estado de Washington. Ya ha tenido que cerrar un centro y varias aulas y limitar las visitas domiciliarias. “Cada día se siente más sombrío”.
En Florida, los centros Head Start en Tallahassee y los alrededores del condado de Leon cerraron el 27 de octubre pero reabrieron al día siguiente gracias a una subvención del Consejo de Servicios Infantiles del condado de Leon. El distrito escolar local y las iglesias han dado un paso adelante para proporcionar comidas a los niños.
“Se necesita una aldea para criar a un niño, y nuestra aldea se ha unido”, dijo Nina Self, directora ejecutiva interina de la Agencia de Acción Comunitaria del Área Capital.
Pero los niños de los condados rurales de Jefferson y Franklin, donde la agencia opera dos pequeños centros Head Start, no tuvieron tanta suerte. Están cerrados desde finales de octubre.
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