Austen Pleasants de los 49ers, la última historia del ‘próximo hombre arriba’ en la victoria en Chicago

SANTA CLARA – Austen Pleasants estaba sentado exhausto en un taburete junto a su casillero, haciendo algo desconocido.

Un liniero ofensivo desconocido y que había viajado mucho recibió un teléfono celular de un productor de radio y realizó una entrevista en un programa de radio transmitido a nivel nacional.

Esto es lo que sucede cuando reemplazas a un futuro tackle izquierdo del Salón de la Fama después del primer centro del juego y mantienes un nivel de juego aparentemente inalcanzable.

“El estándar es el estándar”, dijo Pleasants el domingo por la noche en el ruidoso vestuario de los 49ers después de una victoria por 42-38 sobre los Chicago Bears. “Todos hicieron un gran trabajo estableciendo ese estándar. Kyle (Shanahan), Brock (Purdy), George (Kittle), Trent (Williams). Lo construyeron durante ese estándar”.

Williams, de 37 años, sufrió una distensión en el tendón de la corva en la primera jugada del juego cuando Purdy devolvió una intercepción desviada 35 yardas para un touchdown del apoyador TJ Edwards. Salió cojeando del campo, fue examinado en la carpa azul al margen y no regresó.

Pleasants entró al juego sin un kittle (tobillo), habiendo jugado 12 jugadas en 15 juegos y anotando los 71 puntos finales. No cometió penalizaciones ni cometió errores importantes, aunque hubo una falla en la defensa del pase que obligó al segundo y último despeje del juego de Thomas Morstead.

“Creo que definitivamente hay cosas que puedo mejorar tanto en la carrera como en los pases, especialmente la consistencia de mis series de pases”, dijo Pleasants. “Pero estoy muy orgulloso de aprovechar al máximo la oportunidad y no dejar que la magnitud del momento me desconcierte”.

Dependiendo de cómo se recupere Williams (el entrenador Kyle Shanahan dijo que es el primer problema en el tendón de la corva en sus 15 años de carrera como All-Pro de todos los tiempos), Pleasants podría ser necesario nuevamente cuando los 49ers (12-4) reciban a los Seattle Seahawks (13-3) en el Levi’s Stadium el sábado a las 5 p.m., con el puesto número 1 de la NFC y la ventaja de local en juego.

“Quiero decir, intentó caminar y no pudo, así que Trent me dijo que nunca antes se había lastimado un tendón de la corva, así que no estoy realmente seguro de cómo será”, dijo Shanahan.

Pleasants, de 28 años, era un liniero no reclutado de la Universidad de Ohio que comenzó una odisea a partir de 2020 que lo llevó a los equipos de práctica de Jacksonville, Carolina, los LA Chargers, Chicago y Arizona. Cuando Pleasants se unió a los 49ers en diciembre pasado, no estaba seguro de que todo el asunto de la NFL funcionaría.

“Justo antes de llegar aquí el año pasado, no estaba seguro de cómo iba a ser”, dijo Pleasants. “Estaba saltando mucho, pero eso de alguna manera revitalizó mi entusiasmo por el fútbol”.

Shanahan, quien se saltó su habitual conferencia telefónica del día siguiente el lunes debido a una corta semana de preparación, dijo después del partido que Pleasants tuvo un desempeño admirable.

“¿Dejarle jugar todo el partido y que no sea un problema?” Dijo Shanahan. “Quiero decir, sólo hablé de él en un tercer (juego). Siento que jugó muy bien”.

Chris Foerster, entrenador de línea y coordinador del juego terrestre, dijo durante el campo de entrenamiento que Pleasants, de 6 pies 2 pulgadas y 300 libras, tenía mejor juego de pies y habilidades de movimiento de lo esperado y creía que era más que un simple candidato para el equipo de práctica.

Pleasants permaneció en la plantilla esa temporada, aunque Williams y el tackle derecho Colton McKivitz no se perdieron ni un solo juego y no había mucha necesidad de un tackle con swing, sin importar cuán grande y ágil fuera.

McKivitz dijo que Pleasants encarna la fuerza de los 49ers de 2025, donde los suplentes como el mariscal de campo Mac Jones, el ala cerrada Jake Tonges y otros han tomado el relevo cuando los jugadores clave están fuera.

“El espectáculo continúa”, dijo McKivitz. “No se detiene el juego sólo porque Trent sale. Obviamente no vamos a detenernos en la ofensiva. Es un camino difícil en la NFL y cuando finalmente tienes una oportunidad en un juego de playoffs en la Semana 17, no podría estar más feliz por él”.

McKivitz sabe de lo que habla. En 2021, los 49ers tuvieron que vencer a Los Angeles Rams para asegurarse un lugar en los playoffs. McKivitz, que ya había sido eliminado una vez del roster de los 49ers, fue convocado del equipo de práctica para reemplazar a Williams, quien quedó marginado por una lesión en el tobillo, en un juego que debía ganar contra una defensa que incluía al defensa Aaron Donald. Los 49ers ganaron 27-24 y McKivitz jugó bien.

Ahora McKivitz es un titular establecido y propietario de una extensión de contrato por tres años y 45 millones de dólares. Él ve la personalidad del equipo 49ers de este año como completamente diferente a la del equipo anterior de 6-11.

“Te apoyo, de eso se trata este equipo”, dijo McKivitz. “Eso es sobre lo que se construyó este equipo. No teníamos eso el año pasado. Vinimos e hicimos todo nuevo, en cierto modo restablecimos el estándar este verano, esta primavera. Los muchachos aceptaron, y cuando se les llama, están listos”.

JUICIOS RÁPIDOS

Un vistazo a quién jugó y cuánto en la victoria de los 49ers sobre los Chicago Bears:

72: El tackle Colton McKivitz, los guardias Dominick Puni y Spencer Burford, el centro Jake Brendel y Purdy jugaron cada jugada ofensiva.

66: El apoyador medio Tatum Bethune, el safety Ji’Ayir Brown, el cornerback Deommodore Lenoir, el apoyador del lado débil Dee Winters y el safety Malik Mustapha jugaron cada jugada. Bethune lideró a los 49ers con 11 tacleadas y tuvo una tacleada para pérdida y un pase defendido.