OAKLAND – Activista, escritora, música, pionera: todas estas palabras se utilizan para describir a la fallecida Betty Reid Soskin, la guardabosques activa del Servicio de Parques Nacionales más antigua del país, cuya vida fue celebrada el domingo por familiares y admiradores.
Sombreros de guardabosques se alinearon en el escenario del Teatro Calvin Simmons en el Centro para las Artes Henry J. Kaiser en Oakland, donde más de 1.000 personas se reunieron para honrar a Soskin, quien murió el 21 de diciembre a los 104 años.
Soskin saltó a la fama cuando se convirtió en guardaparques a los 85 años, cargo que ocupó durante 15 años en el Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter de la Segunda Guerra Mundial/Home Front. Antes de aceptar este trabajo, Soskin, como representante extranjero de dos miembros del Congreso, ayudó a influir en las historias que se contaban allí y se aseguró de que el museo también reflejara las experiencias vividas por los estadounidenses negros y asiáticos en ese momento.
“Nosotros en el parque sabíamos que éramos increíblemente afortunados de tener a Betty y nunca la dimos por sentado”, dijo Kelli English, ex supervisora de Soskin en el museo. “Gracias a Betty, hemos aprendido a involucrarnos y buscar historias ocultas que van más allá de la narrativa popular”.
Soskin nació el 22 de septiembre de 1921 en Detroit y fue bautizada como Betty Charbonnet. Creció en el este de Oakland, rodeada de una familia que viajó al oeste durante la Segunda Guerra Mundial años antes que otros afroamericanos.
Al igual que Soskin, la ciudad todavía se estaba desarrollando hasta convertirse en una ciudad independiente en ese momento. La casa de tres dormitorios donde vivía con otras ocho personas estaba rodeada de humedales pantanosos y el aeropuerto de la Bahía de San Francisco en Oakland era sólo uno o dos percheros, según la autobiografía de Soskin, “Sign My Name to Freedom”, basada en su blog CBreaux Speaks.
Mucho de lo que Soskin presenció y experimentó en sus 100 años de vida ha sido documentado en su blog, desde el rápido crecimiento de Richmond durante la Segunda Guerra Mundial y la explosión de municiones en Port Chicago en 1944, que se cobró más de 250 vidas, incluidos muchos militares negros, hasta el movimiento de derechos civiles y los disturbios políticos más recientes.
“Mi vida cambió profundamente después de mi tiempo con Betty, y ella me inspiró a continuar trabajando para garantizar que las historias no contadas sigan compartiéndose en lugares donde han sido olvidadas o silenciadas en el pasado”, dijo Tom Leatherman, superintendente del Pearl Harbor National Memorial y ex superintendente del Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter de la Segunda Guerra Mundial/Home Front.
La música también marcó la vida de Soskin. Ella creció con esta idea ya que su padre y su abuelo eran músicos. Entraba y salía de la tienda de discos de Berkeley que abrió y regentaba con su primer marido, Melvin Reid. Catalogada en vídeos y cintas de ella interpretando sus propias canciones, se cree que fue la tienda de discos más antigua de California.
Durante la celebración del domingo, se reprodujeron con grandes aplausos videos de archivo salpicados con imágenes recientes de Soskin interpretando parte de su música, así como un video del ex presidente Barack Obama deseándole a Soskin un feliz cumpleaños número 100.
Soskin no se propuso hacer historia. Como se esperaba de las mujeres de su época, Soskin creía, según su autobiografía, que se casaría, tendría hijos y se quedaría en casa. Se casó primero con Reid y luego con el Dr. William Soskin, profesor de psicología de la Universidad de California en Berkeley, y crió a cuatro hijos, Rick, Bob, Diara y Dorian.
Pero Soskin se sintió inevitablemente atraído por la organización comunitaria.
Su despertar político se produjo mientras trabajaba como oficial de presentación para un auxiliar del Sindicato de Segregación de Trabajadores de los Astillero de Richmond, donde se enteró de que personas, incluidas algunas que ella conocía, estaban siendo rechazadas en solicitudes de empleo debido a supuestos vínculos con el comunismo, escribió.
Soskin renunció a su trabajo en la Fuerza Aérea de EE. UU. después de que la transfirieran a un departamento donde no se permitía trabajar a personas de color y resultó que ella era negra, lo que le impidió avanzar a pesar de sus calificaciones, según su autobiografía.
“Dejé el gobierno de Estados Unidos y les dije que se salieran con la suya, y ese fue el final”, escribió Soskin en su libro.
Decididos a no volver a trabajar para un hombre blanco, Soskin y Reid abrieron Reid’s Records en 1945 en el garaje del dúplex que habían comprado en Berkeley. La tienda de música se especializó en música afroamericana y finalmente se convirtió en un centro de organización comunitaria. Durante sus conferencias, Soskin compartió cómo reclutó
Profundamente involucrada en el movimiento de derechos civiles, Soskin se unió a la Asociación Unitaria Universalista Mount Diablo, donde se sintió bienvenida por la política progresista y el activismo social, dijo su hijo Bob. En la década de 1970, ayudó a recaudar fondos para el Partido Pantera Negra y escribió e interpretó canciones de protesta sobre el racismo, la justicia social y la guerra.
Soskin y su trabajo fueron ampliamente celebrados. El presidente Barack Obama le concedió una medalla presidencial en 2015 y fue una de las mujeres del año 2018 de la revista Glamour.
Su imagen, vestida con su uniforme de guardaparque, fue pintada en un mural en la calle 23 en Richmond, y su nombre adorna un edificio escolar en el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
La comunidad también ayudó a recaudar casi $70,000 a través de 970 donaciones para cubrir los costos médicos de Soskin después de que sufrió un derrame cerebral en 2019 mientras trabajaba en el centro de visitantes.
“Sabes, mi madre, su muerte fue un logro. Mi madre quería irse por un tiempo. Quería irse, estaba lista para irse y se fue. Mi madre (exprimió) cualquier vida que hubiera en ese cuerpo”, dijo el hijo de Soskin, Robert Reid. “Esto es para la señora Betty”.
