El tamaño de la muestra sigue siendo pequeño, pero ya no lo es. No con dos temporadas, cuatro equipos y 160 partidos para demostrarlo. No con todas las millas recorridas, las zonas horarias cruzadas y los dólares gastados. No con todas las pérdidas acumuladas.
La vida en el Big Ten ha sido un desafío para los programas de baloncesto masculino de Oregon, UCLA, USC y Washington, que se unieron a la conferencia en 2024.
Esto no es sorprendente dada la personalización y la logística. Tampoco es un medio para evaluar su decisión de dejar el Pac-12 por el Big Ten. La medida se refería al fútbol y al dinero, excluyendo todos los demás asuntos.
Pero los resultados en la cancha plantean dudas sobre si su suerte cambiará en los próximos años o si los cuatro programas están destinados a una vida en la periferia: récords mediocres, clasificaciones netas modestas y, en el mejor de los casos, un estatus perpetuo en la burbuja de los torneos de la NCAA.
Su segunda temporada regular de conferencia terminó el sábado por la noche.
La matanza es fácil de ver.
El más exitoso fue UCLA, que registró un récord de conferencia de 13-7 por segundo año consecutivo, bueno para el sexto lugar y el estatus de segunda división.
Oregon terminó empatado en el puesto 15, con un desempeño significativamente peor (5-15) que hace un año.
¿USC? Al igual que la temporada pasada, los Trojans (7-13) terminaron empatados en el puesto 12.
Washington se unió a la USC en este punto, una mejora con respecto al último puesto absoluto de los Huskies en su primera temporada en el Big Ten.
En total, el cuarteto tiene marca de 68-92 en juegos de conferencia en dos temporadas.
Sólo UCLA tiene posibilidades de ganarse un lugar en el Torneo de la NCAA, aunque los Bruins están más cerca de la burbuja que de una clasificación consistente con su tradición y reputación. La permanencia del entrenador Mick Cronin en Westwood pareció alcanzar su punto máximo hace años, antes de que la NIL y el portal de transferencias dominaran el deporte.
Oregon se vio descarrilado por las lesiones. Sin un milagro en el Torneo Big Ten, la entrenadora Dana Altman, de 67 años, se perderá la NCAA por tercera vez en cinco años.
Washington permanece en modo de recuperación mientras el entrenador de segundo año Danny Sprinkle lucha por demostrar que puede construir un programa capaz de llegar a la NCAA.
La USC se tambalea con siete derrotas consecutivas, una estrella despedida (Chad Baker-Mazara) y un entrenador (Eric Musselman) que busca respuestas.
A nivel nacional son irrelevantes. A nivel regional, su impacto disminuye. Muchos de sus juegos se juegan a miles de kilómetros de distancia, a menudo a horas intempestivas en la costa oeste. Y cuando juega en casa, a menudo se enfrenta a rivales que no tienen resonancia y llaman poco la atención.
El viaje representa un enorme desafío para los cuatro programas, en ambas direcciones.
Cruzar el país sería difícil. No lo hacen una vez. Lo hacen cuatro veces en juegos de conferencia, lo que provoca aún más fatiga durante la larga temporada.
Y cuando regresan a casa, el cuarteto a veces se enfrenta a oponentes que han estado en la costa oeste durante días y están mejor descansados.
He aquí un ejemplo: Washington perdió ante Illinois y venció a Northwestern en un viaje por carretera a finales de enero, regresó a casa y tuvo tres días antes de enfrentarse a Iowa. Sin embargo, debido a que los Hawkeyes tenían un juego en su haber en Eugene, habían estado en el noroeste del Pacífico más tiempo que UW. Sus cuerpos estaban mejor adaptados. (Iowa ganó en Seattle por 10).
Otro desafío: los equipos de la costa oeste tienen poca ventaja como local porque sus estadios rara vez están llenos y a menudo medio vacíos.
Washington promedió 7.712 por partido de conferencia en el Alaska Airlines Arena esta temporada, una capacidad del 77 por ciento.
UCLA fue peor, con un promedio de 8.678 fanáticos en el Pauley Pavilion, solo el 63 por ciento de su capacidad.
La USC tuvo una tasa de asistencia similar, con un promedio de 6.398 en el Centro Galen, o 62,4 por ciento.
¿Oregón? Peor aún: un promedio de 6.352 aficionados en el Matthew Knight Arena, o el 51,4 por ciento.
Pero cuando salen de gira, los equipos de la costa oeste abandonan sus largos vuelos y se dirigen a estadios ruidosos con 14.000 (o más) fanáticos.
En dos temporadas, UCLA, USC, Oregon y Washington tienen marca de 17-39 en juegos de conferencia al otro lado de las Montañas Rocosas.
USC: 5-9
Oregón: 5-9
Washington: 4-10
UCLA: 3-11.
¿Qué puede cambiar las trayectorias tanto en la carretera como en general?
Es difícil ver un camino hacia el éxito sostenido porque hasta el último dólar y gramo de energía se invierte en el fútbol, ciertamente en la USC, Oregón y Washington, y hasta cierto punto en la UCLA.
Incluso los Bruins, un equipo de baloncesto de sangre azul, reconocen que el fútbol en declive es un boleto al abismo deportivo de la nueva era.
Gastaron menos en baloncesto que Illinois en el año fiscal 2024-25.
Oregon gastó menos que Minnesota.
Washington gastó menos que Penn State.
Es cierto que pintamos con brocha gorda.
El panorama financiero completo no quedará claro hasta el próximo invierno, cuando se publiquen los presupuestos para el año fiscal 2026, el primero con reparto de ingresos.
Pero no hay razón para creer que habrá una transferencia significativa de dinero al baloncesto cuando la demanda de éxito en el fútbol nunca ha sido mayor.
Nadie quiere quedarse atrás cuando la próxima ronda de realineamiento llegue (probablemente) a principios de la década de 2030.
Todo el mundo quiere estar bien posicionado si los Diez Grandes adoptan un modelo de distribución de ingresos basado en el desempeño.
Y todos temen el círculo vicioso en el que el fútbol mediocre conduce a la indiferencia de los donantes, lo que lleva a presupuestos más ajustados, lo que conduce al agotamiento de recursos y pérdidas crecientes, lo que profundiza la apatía hasta que finalmente los deportes olímpicos quedan en el camino.
El baloncesto fue una idea de último momento cuando las cuatro escuelas se unieron al Big Ten, y es comprensible.
Como prueba de ello, no hay que buscar más allá de los vuelos largos, los asientos vacíos, las estaciones inolvidables y la creciente insignificancia.
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