SAN FRANCISCO – Antes de convertirse oficialmente en empleados la semana pasada, Tony Vitello ya había experimentado de primera mano ver a Buster Posey llevar a su equipo a un campeonato.
Durante su primer año como asistente en la Universidad de Arkansas, Vitello se sentó detrás del plato en el Estadio Kauffman para el Juego 7 de la Serie Mundial de 2014. Posey, por supuesto, estaba justo detrás del plato, una piedra angular de la franquicia que ayudó a llevar a los Gigantes a su tercer campeonato en cinco años.
“Fue bastante intenso, ¿verdad?” El nuevo manager de los Giants se rió el jueves al recordar la noche en Kansas City.
“Lo apoyo. Eso es todo”, respondió Posey.
Ese momento fue hace 11 años. Posey jugó seis temporadas más, se retiró y se convirtió en presidente de operaciones de béisbol de los Gigantes. Vitello se convirtió en el entrenador en jefe de la Universidad de Tennessee, convirtió a los Vols en una potencia universitaria y ahora está dando un salto sin precedentes de entrenador en jefe universitario a gerente de ligas mayores.
Desde esa noche, los Giants han sido efectivamente un equipo de .500, llegando a los playoffs en 2016 y 2021, pero sin lograr avanzar más allá de la NLDS.
Vitello, el técnico número 40 en la historia de la franquicia, es consciente del pasado de este equipo. En su discurso de apertura en la conferencia de prensa inaugural, citó a una gran cantidad de íconos de la franquicia: Bruce Bochy, Dusty Baker, Madison Bumgarner, Sergio Romo, Hunter Pence, Tim Lincecum, Barry Bonds, Willie Mays. Ahora asume la tarea de unirse a esas filas y llevar a los Gigantes de regreso a la cima.
“Se puede aprender mucho del pasado y, debido a él, existen expectativas y estándares muy altos que cumplir”, dijo Vitello. “Este es un desafío que se me ha dado. Me siento honrado y honrado de presentarme hoy ante ustedes y aceptar este desafío”.
La audaz interpretación de Posey de Vitello no está exenta de riesgos.
Vitello, de 47 años, nunca ha jugado, entrenado o dirigido a nivel profesional. Pasó un tiempo como asistente en Missouri (2003-10), TCU (2011-13) y Arkansas (2014-17) antes de asumir el cargo en Tennessee y llevar a los Vols a la prominencia nacional. Cuando los Gigantes reciban a los Yankees de Nueva York el día inaugural el próximo año, será la primera vez que Vitello oficie un juego profesional en cualquier capacidad.
También es un riesgo costoso. Además del salario anual de Vitello de $3.5 millones (tres años más una opción de adquisición de derechos para el cuarto año), los Giants fueron responsables de una rescisión de $3 millones para alejarlo de Tennessee. También deben pagarle a Bob Melvin $4 millones después de que Posey ejerció la opción de Melvin en julio antes de despedirlo en septiembre.
A pesar de la falta de experiencia profesional de Vitello, Posey cree que Vitello ha cumplido todos los criterios que hacen a un buen líder: maestro, motivador, trabajador incansable y “alguien que sabe construir cultura”. Posey también señaló que habló con Bochy y Baker antes de la decisión, quienes “tenían sentimientos muy positivos sobre el individuo”.
“Creemos que su liderazgo tendrá un impacto no sólo en nuestra casa club, sino también en nuestra organización y toda nuestra base de fanáticos”, dijo Posey.
Posey agregó: “Me siento muy cómodo con la persona. Muchas personas en las que confío se han sentido realmente cómodas con la persona. Así que probablemente no veo mucho riesgo. Ahora lo que quiero decir es que, si esto no funciona por alguna razón, la gente mirará hacia atrás y dirá: ‘Bueno, esa fue una decisión estúpida y fue un riesgo demasiado grande para que usted lo tomara’. Soy plenamente consciente de esto. Pero, por supuesto, no lo creo, de lo contrario no estaríamos aquí.
“Tengo plena confianza en que esta será una gran relación entre nosotros, él y la base de fans”.
Hay otra cualidad que Posey admira de Vitello: su voluntad de alterar algunas cosas.
Tennessee es conocido por su intensidad colectiva, pasión y arrogancia, todos rasgos que provienen de Vitello. Si fue así darle un cabezazo en el pecho a un árbitro o Multitud de surf después de ganar la Serie Mundial UniversitariaComo entrenador en jefe de Tennessee, Vitello mostró todo el espectro de emociones humanas.
Posey no cree que Vitello haga cosas con la única intención de molestar al oponente. ¿Pero qué pasa si algo sucede orgánicamente? Para Posey, esto es deporte, esto es entretenimiento.
“Para mí, se puede argumentar que estamos realmente deficientes en este momento. No les voy a agradar a todos los jugadores jóvenes, pero no me gusta cuando los muchachos (oponentes) se abrazan antes del partido. No me gusta eso”, dijo Posey. “Como fanático, quiero que haya un poco de tensión de vez en cuando… No era necesariamente el tipo de persona que crearía tensión, pero puedo prometerles que pueden preguntarles a las personas que se acercaron si no fui amigable. Así que ese tipo de mentalidad tiene una ventaja, y eso es algo que él traerá consigo”.
A Vitello no le faltan desafíos. El más importante de ellos es adaptarse a la duración del calendario de las Grandes Ligas. En Knoxville, Vitello dirigió unos 60 partidos por temporada. En San Francisco le toca jugar 162 partidos. Eso no incluye un mes y medio de entrenamiento de primavera o una postemporada extendida.
Vitello admitió: “En mi mente hay muchas incógnitas y muchos milagros”. Reconoció que puede hacer preguntas y aprovechar su pasado, pero sabe que no experimentará la sensación de una temporada completa en las Grandes Ligas hasta que termine su primer año. Dada su falta de experiencia profesional, Vitello puede confiar en su cuerpo técnico, un cuerpo técnico que puede formar con la autonomía necesaria.
“Lo más importante para mí es que todos estén en la misma página”, dijo Vitello. “Ir en la misma dirección es un cliché por una razón. Hemos hablado sobre cuán larga es la temporada, por lo que es importante tener un grupo de personas que estén dispuestas a aguantar en las buenas y en las malas. Es literalmente un matrimonio para el transcurso de la temporada. Para mí, no tiene que ser el más inteligente, el mejor, el más experimentado o el mejor currículum. Tiene que ser el tipo que te respalda”.
A pesar de que todavía faltan meses para su debut profesional, Vitello negó las afirmaciones de que no ha pagado sus deudas.
“Hay muchas noches solitarias en un hotel, muchas llamadas telefónicas y muchos mensajes de texto”, dijo Vitello. “Se trata de escuchar un no, tal vez como un agente de seguros o… tal vez un periodista que busca una entrevista y escucha un no. Así que las publicaciones surgieron de una manera diferente. Ojalá te ganes el respeto de diferentes maneras. La única manera que sé de hacerlo es trabajando duro”.
Además del calendario mucho más largo, Vitello debe construir relaciones con el núcleo experimentado de los Gigantes, quienes ya dejaron atrás sus días de aficionados. Vitello ha tenido conversaciones informales con varios jugadores y espera tener algo de tiempo para una conversación cara a cara antes del entrenamiento de primavera.
“Creo que todos queremos lo mismo: ganar”, dijo Vitello.
