Por Will Kubzansky y Lucia Kassai, Bloomberg
Los suministros de gasolina estadounidenses se envían fuera del país para viajar miles de millas a través de las Bahamas antes de terminar finalmente en California, un estado que lucha contra una capacidad de producción de combustible cada vez menor y los altos precios en los surtidores.
Los envíos desviados están aumentando. California importó más gasolina que nunca en noviembre, y más del 40% provino de las Bahamas.
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El largo viaje aumenta aún más los costos para el ya caro mercado de gasolina de California. Pero es poco probable que el fenómeno desaparezca pronto, gracias a una combinación de refinerías de petróleo que están desapareciendo, la falta de oleoductos interestatales y una laguna jurídica en una ley marítima de 106 años de antigüedad.
California tiene las regulaciones ambientales más estrictas de Estados Unidos, lo que hace que a las empresas de energía les resulte costoso hacer negocios, aunque una ola de cierres inminentes de refinerías está impulsando a funcionarios y reguladores a suavizar su postura. En promedio, los cierres podrían aumentar el costo de la gasolina para los consumidores entre 5 y 15 centavos por galón, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy.
Después de que Phillips 66 cerrara su refinería de Los Ángeles en octubre, las importaciones de gasolina en 2025 aumentaron a su nivel más alto desde al menos 2016, según muestran los datos de Vortexa. Desde que Valero Energy Corp., cuando una refinería del norte de California cierre esta primavera y no haya oleoductos que conecten la planta petrolera de la Costa del Golfo de Estados Unidos con la costa oeste, el estado más poblado del país probablemente dependerá de las importaciones para llenar el vacío.
Según la Ley Jones, todas las mercancías enviadas entre puertos estadounidenses deben transportarse en embarcaciones construidas, de propiedad y operadas en Estados Unidos. Estos petroleros son escasos y su alquiler es caro. Hay aproximadamente 55 petroleros que cumplen con la Ley Jones en todo el mundo, en comparación con más de 7.000 petroleros en todo el mundo.
“Incluso si tales barcos existieran, cobrarían más que un barco con bandera extranjera”, dijo Martin Davies, director del Centro de Derecho Marítimo de la Universidad de Tulane.
Cuando la gasolina especial de California se comercializa con un precio superior, particularmente durante las paradas de las refinerías, las refinerías de la Costa del Golfo pueden obtener mayores márgenes enviando barriles al oeste, dijo De Haan. La ruta de las Bahamas les permite evitar el envío más costoso con bandera estadounidense y mantener esta distribución.
En esos momentos, “habrá muchos incentivos para que PADD 3 (Costa del Golfo) y las refinerías asiáticas sirvan a los californianos”, dijo De Haan.
El comercio se ha acelerado. Según Vortexa, California compró más barriles de gasolina de las Bahamas el año pasado que en los nueve años anteriores combinados, lo que representa alrededor del 12% de la gasolina que llega por barco a California durante todo el año, incluidos los envíos directos desde otras partes de Estados Unidos, dijo Vortexa.
Las importaciones de gasolina cayeron desde su pico de otoño en enero, según Vortexa. Japón y la India representaron una proporción mayor de los envíos extranjeros, aunque las Bahamas fueron el tercer proveedor no estadounidense.
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Asia es una fuente más práctica de gasolina para California, dijo De Haan, señalando que las refinerías de la región ya producen mezclas de gasolina de la calidad específicamente requerida por California y que pueden llegar sin pagar el paso por el Canal de Panamá. Tanto India como Corea del Sur enviaron más productos a California que a las Bahamas el año pasado.
El atractivo económico de transportar gasolina refinada en Estados Unidos en barcos extranjeros más baratos ha disminuido en los últimos meses después de que Estados Unidos alivió las sanciones a Venezuela, lo que provocó un aumento de los precios de los fletes regionales. Los barcos extranjeros, que el año pasado eran casi 4 dólares por barril más baratos que los barcos con bandera estadounidense, ahora son apenas 1 dólar más baratos, según muestran datos de Argus Media. Si los costos de transporte continúan aumentando, los envíos de gasolina estadounidense podrían volverse demasiado caros para competir con los envíos de Corea del Sur o India.
Aún así, la ruta comercial de las Bahamas, que cobró impulso en los primeros meses de 2025, se ha convertido en una parte clave de la problemática cadena de suministro de California. Según funcionarios de aduanas, este año ya llegaron a California dos camiones cisterna que transportaban gasolina desde las Bahamas.
Uno de los viajes más recientes fue realizado por el Silver Moon, con bandera de Singapur, que entregó casi 300.000 barriles de mezclas de gasolina al área de Los Ángeles a principios de enero después de cargarlos en Freeport a mediados de diciembre. El barco transitó por el Canal de Panamá y fue enviado a la refinería Phillips 66 con sede en Houston. La empresa alquiló recientemente tanques de almacenamiento en las Bahamas, según personas familiarizadas con la situación.
Phillips 66 declinó hacer comentarios.
A principios de este mes, el Torm Dulce hizo el mismo viaje, entregando mezclas de gasolina a San Francisco. La ruta refleja una solución alternativa de más larga data para llevar combustible a la costa este cuando se transporta fuera de los sistemas de oleoductos, dijo Matt Smith, analista senior de petróleo de Kpler.
“Esta es una tendencia que se ha afianzado en la costa este de Estados Unidos: los barriles se envían desde la costa del Golfo de Estados Unidos a través de las Bahamas para evitar el uso de buques de la Ley Jones”, dijo Smith. “Tiene sentido que esto esté sucediendo cada vez más en la costa oeste de Estados Unidos debido a los cierres e interrupciones en las refinerías, y es una tendencia que esperamos que continúe”.
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