OAKLAND – Los Raiders pueden haber dejado Oakland por Las Vegas hace años, pero Carol Davis se había quedado cerca en Piedmont, en la antigua casa de la familia que gobernó uno de los equipos deportivos más memorables.
De hecho, la “Primera Dama” de la legendaria franquicia de la NFL tuvo residencia en Mountain Avenue hasta su muerte el viernes a la edad de 93 años. Fue la culminación de una vida indisolublemente ligada a East Bay y al fútbol, descrita por su hijo Mark Davis el domingo como “envuelta en un manto de inmortalidad”.
“Te amo, mamá; te extrañaremos”, dijo Mark, quien compartía con Carol un “interés mayoritario” en lo que ahora son los Raiders de Las Vegas, un interés que heredó del patriarca de la familia Al Davis, una de las figuras icónicas en la historia del deporte estadounidense.
Carol Davis lo sabía todo en la suite de los propietarios durante los juegos; Abrazó a los jugadores estrella y a los ejecutivos del equipo con un “hola”, recordaron, y mantuvo un ojo atento a todo lo que estaba sucediendo en la organización, incluso, por ejemplo, el divorcio de un empleado del equipo que se suponía que Davis no debía saber.
Su muerte fue la última muerte notable entre personalidades memorables de los Raiders en la historia del equipo. George Atkinson, el último miembro de la popular línea defensiva del equipo de la década de 1970, conocida por su incomparable físico, murió el lunes a los 78 años.
Al Davis, un entrenador en jefe de capa y espada con un inconfundible acento de Brooklyn, simplemente “adoraba” a su esposa, recordó el legendario mariscal de campo y entrenador en jefe de los Raiders, Tom Flores. Al y Carol corrieron en un estrecho círculo interno de funcionarios del equipo y empresarios del Área de la Bahía, incluso durante los 13 años de los Raiders en Los Ángeles.
Al Davis puso fin a su larga racha de unirse a los Raiders en viajes por carretera para trabajar desde el hospital de Oakland mientras Carol se recuperaba de un ataque cardíaco masivo y un derrame cerebral en 1979 que la dejó en coma durante 23 días. Carol se recuperó milagrosamente y se ganó una reputación de dureza que los Raiders respaldaron incluso en el campo de fútbol, ganando el Super Bowl la temporada siguiente.
“Era una mujer muy inteligente y muy motivada”, recuerda el ex manager de los Raiders, John Herrera, un nativo de Oakland que comenzó a trabajar para la franquicia cuando era un adolescente en la década de 1960 y finalmente la dejó en 2012. “Era una persona muy interesante con la que estar cerca, y se mantenía al tanto de todo, no sólo en el deporte sino en el mundo”.
A pesar de todo, Carol Davis se mantuvo fiel a la idea de los Raiders como modelo de trabajo en equipo, el ideal que convirtió al equipo de fútbol en una parte importante de la historia de la NFL, pero una ambición que fracasó en el siglo XXI antes de que el equipo llegara cojeando a un nuevo y elegante estadio en Las Vegas.
“Ella era una figura fuerte detrás de escena”, dijo Ignacio De La Fuente, ex presidente del Concejo Municipal de Oakland que trajo de regreso a los Raiders para su segundo período en Oakland en 1995. “En mi opinión, ella permitiría que Al fuera realista en nuestras negociaciones”.
Nacida en la ciudad de Nueva York, Carol Sagal era compradora minorista incluso después de que Al completara su servicio militar y antes de comenzar a entrenar fútbol profesional. La pareja se casó en una sinagoga de Brooklyn, pero rápidamente echó raíces en East Bay cuando Al comenzó con los Raiders antes de la temporada de 1963.
Durante los años más históricos del equipo (un campeonato de la AFL en 1967 y dos victorias en el Super Bowl en 1976 y 1980), Carol permaneció en gran medida detrás de escena, como recordaban quienes la conocían, aunque siempre demostró estar consciente de lo que sucedía en el campo.
“Hubo muchas ocasiones en las que dijo algo que me hizo reír, y en ocasiones en las que no debería haberlo hecho”, dijo Amy Trask, ex ejecutiva de los Raiders desde hace mucho tiempo y la primera ex mujer en ocupar el cargo de directora ejecutiva de un equipo de la NFL.
“Por lo general, asistían a cenas de negocios de los Raiders”, agregó Trask sobre esas ocasiones, “y por lo general requerían una observación sabia y astuta sobre alguien que asistía”.
Carol leía periódicos todas las mañanas, siempre ofreciendo nuevos conocimientos sobre la política del país o la sociedad en general, recordaron sus amigos: una descripción acertada de una mujer que lideraba un equipo que estaba abriendo nuevos caminos en el reclutamiento diverso.
Flores, el primer mariscal de campo y entrenador en jefe mexicano-estadounidense de la liga, recordó la calidez que Carol mostró a los jugadores del equipo, a pesar de que ella y Al prefirieron mantener sus negocios en privado.
“Para ellos, las personas eran asaltantes; no importaba de qué color eras, ni de qué grupo étnico eras”, recuerda Flores, que tiene 88 años y vive en Palm Springs. “Ella estaba muy orgullosa de ti cuando terminaste tu viaje”.
La muerte de Al en 2011, considerada un momento crucial en la historia de la franquicia, resultó en que Carol fuera incluida en el plan de sucesión como propietaria mayoritaria. Sin embargo, Trask informó a la liga que el hijo de Carol, Mark, se haría cargo de las operaciones, como resultado de conversaciones entre madre e hijo que cambiaron la forma en que se pasaría la antorcha.
Trask dejó la franquicia poco después y los Raiders, hartos de que se estancaran las conversaciones con Oakland sobre un nuevo estadio, se fueron a Las Vegas.
Sin embargo, Carol permaneció en la casa de Piedmont que Herrera había ayudado a la familia a conseguir.
“Nunca traté de imponer mis creencias a Carol; no habría ayudado de ninguna manera”, dijo Herrera. “Ella era muy firme en sus opiniones e hizo exactamente lo que pensaba que era correcto”.
Pero hasta su muerte el viernes pasado, quienes la conocieron la recordaban como los Oakland Raiders: un equipo de fútbol con grandes ambiciones y arrogancia.
“Como el original, todos teníamos el mismo sueño, pero no sabíamos cómo llegar allí”, dijo Flores. “Al y Carol tuvieron este sueño y sabían cómo hacerlo realidad. Nos llevaron a donde queríamos ir”.
