Un ex cazador de tesoros de aguas profundas que hizo uno de los descubrimientos de naufragios más grandes en la historia de Estados Unidos y pasó la última década en prisión después de negarse a revelar el paradero de algunas de sus monedas de oro desaparecidas ahora está libre.
Tommy Thompson, quien localizó el llamado Barco de Oro frente a las costas de Carolina del Sur en 1988, fue liberado el pasado miércoles, según registros de la Oficina Federal de Prisiones.
Thompson, un explorador nacido en Ohio, fue aclamado como un héroe después de encontrar el SS Central America y sus miles de libras de tesoro hundido que yacen en el fondo del Océano Atlántico durante más de 150 años.
Pero en las décadas siguientes, luchó con inversionistas que lo acusaron de defraudarlos por millones, luego pasó años huyendo antes de ir a prisión por rechazar órdenes judiciales mientras afirmaba que no sabía qué pasó con las 500 monedas acuñadas con el oro del barco.
Centroamérica recibió una gran recompensa gracias a la fiebre del oro de California cuando se hundió en un huracán en 1857.
En total, 425 personas se ahogaron y se perdieron miles de libras de oro, lo que contribuyó al pánico económico.
Tommy Thompson (1991) fue demandado por inversores que dijeron que le pagaron 12,7 millones de dólares para encontrar el tesoro pero que nunca obtuvieron retorno. Thompson se ocultó en 2012.
Este dibujo sin fecha, proporcionado por la Biblioteca del Congreso, muestra el barco correo estadounidense SS Central America, que se hundió en septiembre de 1857 tras quedar atrapado en un huracán.
Los inversores que respaldaron la empresa de Thompson lo demandaron en 2005, diciendo que aún no habían recibido dinero de la venta de 50 millones de dólares de más de 500 lingotes de oro y miles de monedas, sólo una parte del botín del barco.
Thompson, que vivía en Florida, se ocultó y luego se convirtió en fugitivo cuando un juez federal en Ohio emitió una orden de arresto contra él en 2012 después de que no compareció ante el tribunal.
Tres años después, las autoridades rastrearon a Thompson hasta un hotel de Florida. Luego, el juez lo declaró por desacato y envió a Thompson a prisión a fines de 2015 porque se negó a responder preguntas sobre la ubicación de las monedas perdidas.
Thompson, que ahora tiene 73 años, afirmó que las monedas, que entonces valían 2,5 millones de dólares, fueron entregadas a un fideicomiso en Belice y que los 50 millones de dólares de la venta del primer lote de oro se utilizaron en gran medida para honorarios legales y préstamos bancarios.
Permaneció encerrado a pesar de que la ley federal generalmente limita la pena de prisión por desacato al tribunal a 18 meses.
En 2019, un tribunal federal de apelaciones rechazó el argumento de Thompson de que la ley se le aplicaba a él, diciendo que su negativa violaba los términos de un acuerdo de culpabilidad.
Thompson, que localizó el llamado Barco de Oro frente a las costas de Carolina del Sur en 1988, fue liberado el pasado miércoles, según registros de la Oficina Federal de Prisiones.
Una fotografía de 1989 muestra lingotes y monedas de oro en el lugar tal como fueron recuperadas por Thompson.
Los restos dorados de una caja de carga de madera desenterrados del SS Centroamérica. El oro fue desenterrado después de que el cazador de tesoros Tommy Thompson encontrara el barco en 1988.
Aquí se pueden ver varios lingotes de oro recuperados de Centroamérica. El barco de la era de la fiebre del oro se hundió en un huracán frente a Carolina del Sur en 1857 con miles de libras de oro a bordo.
Al año siguiente, Thompson apareció por video en otra audiencia, donde el juez de distrito estadounidense Algenon Marbley volvió a preguntar si estaba dispuesto a comentar sobre el paradero del oro.
“Su señoría, no sé si hemos pasado por este camino antes o no, pero no sé dónde está el oro”, respondió Thompson. “Siento que no tengo la llave de mi libertad”.
Hace poco más de un año, Marbley acordó poner fin a la sentencia de Thompson por el cargo de desacato civil, diciendo que ya no estaba convencido de que mantenerlo en prisión fuera una solución.
Luego, el juez ordenó a Thompson que comenzara inmediatamente a cumplir una sentencia de prisión de dos años por faltar a la corte en 2012.
El lunes, Dwight Manley, un comerciante de monedas de California que compró y vendió casi todos los activos, dijo que Thompson pagó un alto precio por lo que, según dijo, era una disputa comercial.
Una de las miles de piezas de oro de 20 dólares de 1857 (izquierda) recuperadas del naufragio del SS Centroamérica, y también se recuperaron del naufragio una barra de oro y una pieza de oro de 50 dólares (derecha).
“Una sentencia de 10 años de prisión por una disputa comercial no es estadounidense”, dijo Manley. “La gente mata gente y sale en la mitad del tiempo”.
Las penas en los casos de desacato civil son algo ilimitadas, pero no deberían durar para siempre, dijo Ryan Scott, profesor de derecho de la Universidad de Florida que estudia el derecho de desacato y ha abogado por la liberación de Thompson.
“Es muy inusual que continúe durante 10 años”, dijo Scott.
Dijo que Thompson debería haber sido liberado hace años, al menos desde 2018, después de que el tribunal desestimó el caso subyacente, y lo calificó como un “error judicial que haya tardado tanto”.
