Las condiciones que llevaron a la avalancha más mortífera de la historia moderna de California comenzaron a formarse hace semanas mientras la capa de nieve de la Sierra alta continuaba derritiéndose y solidificándose en fragmentos de hielo que parecían vidrio.
Esta frágil capa estuvo expuesta durante la mayor parte de enero, calentándose durante el día y endureciéndose durante la noche. Luego, la tormenta de nieve de esta semana lo enterró bajo una espesa pólvora, un escenario clásico para un deslizamiento catastrófico.
Tres días después de que al menos ocho esquiadores de travesía murieran en el desierto cerca de Donner Pass, aún no está claro qué provocó la avalancha. Otra persona se encuentra desaparecida y se presume muerta. Hasta el viernes por la mañana, los cuerpos todavía yacían en la ladera de la montaña, ya que el clima invernal extremo y el peligro de avalanchas no permitieron a los socorristas ingresar con seguridad al área. Los investigadores tampoco pudieron llegar al lugar para determinar la causa exacta del deslizamiento, dijo Wendy Antibus, portavoz del Sierra Avalanche Center.
Sobrevivieron seis esquiadores, incluido uno de los cuatro guías turísticos. Dos de ellos fueron atendidos en un hospital por lesiones que no ponen en peligro sus vidas.
Quedan preguntas centrales: ¿El grupo de 15 esquiadores provocó ellos mismos la avalancha? ¿O el mortal deslizamiento se soltó naturalmente bajo el peso de la tormenta?
Mientras los funcionarios esperan un acceso seguro al lugar, los investigadores de avalanchas dicen que muchas de las señales de advertencia están ancladas en la capa de nieve.
“Es muy posible que hayan provocado una avalancha”, dijo Daniel Swain, un científico climático de UCLA que se especializa en eventos climáticos extremos. “Aunque en estas condiciones es muy fácil desencadenar una enfermedad de este tipo. Por este motivo, se desaconseja encarecidamente viajar al interior del país en estas condiciones”.
“No sé qué hicieron los líderes”, dijo Craig Clements, profesor de meteorología y ciencias del clima en la Universidad Estatal de San José. “Pero aún no conocemos la historia”.
Cuando la tormenta azotó la Sierra central el martes, la vieja capa de cristales de nieve debilitados probablemente no pudo soportar el peso de varios pies de nieve nueva, dijo Clements. Esta frágil capa base era propensa a agrietarse y enviar un manto de nieve cuesta abajo, incluso sin intervención humana, dijo.
O es posible que el grupo haya provocado la avalancha mientras regresaba de cabañas en el campo en condiciones de tormenta de nieve al final de una caminata planificada de tres días. El viaje fue dirigido por Blackbird Mountain Guides, con sede en Truckee, que está bajo investigación por parte de las autoridades tras el desastre.
Independientemente del desencadenante exacto, los expertos dicen que las montañas eran un lugar peligroso. El Centro de Avalanchas de Sierra emitió una advertencia el martes por la mañana temprano advirtiendo contra el movimiento “dentro, cerca o debajo” de pendientes propensas a avalanchas.
“Se espera un ciclo prolongado de avalanchas naturales durante las próximas 24 horas”, decía la advertencia, advirtiendo que grandes avalanchas podrían incluso atravesar áreas boscosas a menudo consideradas terrenos más seguros.
El informe preliminar del centro describe la avalancha que golpeó al grupo como lo suficientemente fuerte como para romper árboles.
Clements, un esquiador experimentado, dijo que él personalmente no habría viajado al campo ese día. También dijo que era inusual que la mayoría de los miembros de un grupo estuvieran expuestos al mismo tiempo; Los viajeros que viajan fuera del país a menudo se dispersan, algunos esperan en áreas más seguras, como piscinas o árboles densos, mientras que otros atraviesan pendientes más expuestas, lo que reduce el riesgo colectivo.
Sin embargo, los investigadores aún no han explicado exactamente cómo viajaba el grupo ni dónde se encontraban exactamente cuando estalló la avalancha.
La empresa de guías turísticos no respondió a las solicitudes de comentarios. La empresa fue duramente criticada en las redes sociales por continuar el viaje a pesar de las advertencias de avalancha. El sheriff del condado de Nevada, Shannan Moon, dijo el miércoles que hay “grandes preguntas” sobre las decisiones de los líderes, pero agregó que la compañía ha estado cooperando con los socorristas.
Swain de UCLA señaló durante una transmisión en vivo que la tragedia ocurrió durante uno de los siguientes eventos: Los inviernos más cálidos registrados en las montañas de California – una temporada caracterizada por nevadas tempranas irregulares seguidas de períodos secos más prolongados.
Después de ligeras tormentas durante las vacaciones, la Sierra central quedó completamente seca en enero. El calor del día suavizó el fino manto de nieve; Las heladas nocturnas volvieron a endurecerlo. Ese ciclo creó las llamadas facetas en la nieve, “como fragmentos de vidrio” sin “ninguna cohesión o fuerza”, dijo Robert Rice, profesor asociado de UC Merced que previamente predijo avalanchas para el Departamento de Transporte de Utah.
Técnicamente, el proceso formó una “capa débil y permanente”, dijo Rice: una base frágil que no podía soportar fuertes nevadas recientes.
Rice dijo que esperaba que se produjeran avalanchas en estas condiciones, pero le sorprendió que un desastre así afectara a un grupo liderado por guías experimentados. Dijo que esperaba que viajaran a través de terrenos relativamente seguros, como cuencas o áreas boscosas. Debido a que los investigadores aún no han llegado al lugar, no está claro exactamente dónde estaba el grupo cuando se publicó la diapositiva. El primer informe coloca a los esquiadores debajo de Perry’s Peak, una cornisa de 8,000 pies cerca de Frog Lake.
“Probablemente fue una avalancha muy grande”, dijo Rice. Añadió que las altas tasas de nevadas por sí solas pueden haber sido suficientes para liberar la nieve de forma natural sobre el grupo.
Las condiciones eran similares a las más comunes en las Montañas Rocosas, dijo Rice, donde las capas débiles y tenaces a menudo conducen a avalanchas mortales. Entre 1950 y la temporada de esquí 2024-25, 328 personas murieron en avalanchas en Colorado, en comparación con 74 en California.
En enero, un motonieve experimentado murió en una avalancha cerca de Castle Peak, no lejos del desastre de esta semana.
Aunque la alerta de avalancha para la Sierra central fue rebajada el viernes, el riesgo sigue siendo “significativo”.
Eso no impidió que Marshall Yanzick, de Portland, de 36 años, y tres amigos del Área de la Bahía condujeran hacia el campo el viernes por la mañana hacia estaciones de esquí en el lado sur del pico que no estaban cerradas por los esfuerzos de recuperación.
Dijo que eran cautelosos debido a la “capa de hielo bastante dura y a prueba de balas” bajo varios pies de nieve fresca y que querían atenerse a las aberturas en el bosque.
“Es importante asegurarse de elegir el terreno correcto”, dijo Yanzick.
Los expertos suponen que la capa débil que se encuentra debajo eventualmente se comprimirá y estabilizará bajo el peso de la nieve nueva. Sin embargo, hasta que este proceso siga su curso, la capa de nieve puede seguir siendo impredecible y persiste el riesgo de que se produzca otro deslizamiento de nieve.
