“Collin Graf de los Sharks convierte a Macklin Celebrini y Ryan Warsofsky en creyentes de la NHL”.

SAN JOSÉ – Es posible que Collin Graf haya nacido para jugar hockey. Ciertamente no lo sabía en ese momento.

Pero últimamente Graf está en los titulares sobre el hielo. Más recientemente, el delantero de segundo año de los Sharks anotó dos goles en la derrota por 5-3 ante los Dallas Stars el jueves por la noche, registrando el primer partido con múltiples goles de su carrera.

Jugando en la línea superior de San José con Macklin Celebrini y el novato Igor Chernyshov, Graf completó un pase de Celebrini en el área y enterró otro pase de Chernyshov en la red.

Esta temporada fue el gran avance de Graf en la NHL. Permaneció en la plantilla de los Sharks después del campo de entrenamiento y acumuló 18 puntos en 34 de 35 juegos.

“Trabajó mucho”, dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky. “Cuando llegó por primera vez a la NHL, el ritmo era extremadamente alto. Así que entró después del verano y trabajó mucho el año pasado para aumentar el ritmo. Y ahora sus detalles, su sentido del hockey, destacan. Es una persona inteligente. Y ahora ha añadido otra capa a su juego con el componente de control”.

Graf, de 23 años, creció en Lincoln, Massachusetts, hijo de los ingenieros Robert y Theresa, y su primera incursión en el hielo se produjo por una razón diferente.

“Mi mamá sólo quería que aprendiera a patinar”, dijo Graf. “Y luego, cuando estaba patinando, había jugadores de hockey al otro lado del hielo, y creo que le dije a mi mamá que quería hacer eso.

“Luego pasaron unos dos años antes de que pudiera patinar lo suficientemente bien como para convertirme en jugador de hockey. Y he sido jugador de hockey desde entonces”.

Un jugador de hockey sobre hielo, pero no uno que tuviera el billete para convertirse en profesional desde el principio. Cuando Graf salió de la categoría junior con 1,75 metros de altura y 75 kilogramos de peso, era demasiado pequeño y no estaba lo suficientemente entrenado. No jugó para un equipo juvenil canadiense importante ni en las ligas juveniles estadounidenses, pero permaneció en el programa de desarrollo juvenil de los Boston Bruins.

Firmó con Union College en 2021 y anotó 11 goles y 22 puntos en su primera temporada. Luego se mudó a Quinnipiac, donde lideró a los Bobcats con 58 puntos y ganaron el campeonato nacional.

Pensó en convertirse en profesional en ese momento, pero decidió regresar un año más.

“Me reuní con equipos y definitivamente pensé en ello”, dijo Graf. “Mis compañeros de línea, todos firmamos el año siguiente. Hablamos de ello y queríamos regresar. Teníamos un buen grupo de muchachos. Son mis amigos. Mis mejores amigos hasta el día de hoy todavía son de la universidad. Fue una gran decisión de mi parte, simplemente en términos de crecer, ser más fuerte y madurar como persona”.

Graf continuó desarrollando su juego completo y firmó con San José después de que terminó la temporada de Quinnipiac en abril de 2024. Jugó de inmediato, ganó un punto en el segundo juego de su carrera y terminó con dos de siete juegos jugados cuando los Sharks completaron la temporada pasada, lo que les valió la selección general número uno.

La siguiente temporada no siempre fue glamorosa para Graf. Aunque se unió a Celebrini durante 33 juegos con los Sharks, acumulando 11 puntos, pasó la mayor parte del año en la AHL con los Barracuda, acumulando 35 puntos en 40 juegos.

No se sabe cuánto tiempo permanecerá al mando de los Sharks este año. Will Smith regresará pronto debido a una lesión en la parte superior del cuerpo y Warsofsky dijo que podría hacer cambios en la alineación de San José antes del partido del sábado contra Seattle.

Pero después de acostumbrarse al ritmo del juego, Graf ha logrado avances tan grandes que rápidamente se está convirtiendo en parte de los planes a largo plazo de los Sharks.

“Cambió su juego respecto a lo que era en la universidad”, dijo Warsofsky. “Está llegando al punto en el que lo acepta cada vez más. Hay otro nivel por el que seguimos esforzándonos y alcanzando, pero ha hecho un muy buen trabajo. Está tarde en las instalaciones aquí. Se nota que realmente lo quiere, y eso es una parte importante de todo”.

Para Celebrini, quien ingresó a la NHL como una estrella de la franquicia desde el principio, la inteligencia de Graf es un separador que surgió en su camino hacia el nivel más alto.

“Es uno de los jugadores más inteligentes sobre el hielo y siempre está en el lugar correcto con un gran palo”, dijo Celebrini. “Es por eso que ha sido tan bueno en nuestra PK, su habilidad para interrumpir jugadas y leerlas antes de que sucedan. Eso ayuda cuando juegas con él y tratas de crear ofensiva. Él ve las mismas cosas que yo”.