Estamos en las afueras de Jacksonville, Florida, volando con el Escuadrón Táctico de Interdicción de Helicópteros (HITRON) de la Guardia Costera mientras persiguen una lancha rápida que simula a los traficantes de drogas en el mar. Ésta es la policía antidrogas en alta mar. Interceptan embarcaciones sospechosas, incautan drogas ilegales y arrestan a presuntos traficantes de drogas para llevarlos ante la justicia. El tirador apunta a los motores. “No disparamos intencionalmente para herir, matar o herir a nadie. Nuestro objetivo principal será el motor”. Hoy practican una táctica común de los contrabandistas y usan sus cuerpos para proteger los motores de los disparos. Lo hacen porque saben que la Guardia Costera hará todo lo posible para evitar pérdidas. “Y están teniendo mucho cuidado de no golpear a las personas a bordo de estos barcos sospechosos de narcotráfico”. “Correcto.” “¿Porqué es eso?” “Acabo de unirme a un servicio de rescate. Eso es todo.” El Pentágono atacó el mismo tipo de lanchas rápidas atacadas por la Guardia Costera y declaró a los narcotraficantes combatientes ilegales para justificar la operación. Pero los expertos legales califican los ataques como una violación del derecho estadounidense e internacional. Pasamos dos días con HITRON y una unidad táctica en Miami para ver cómo detenían y confiscaban barcos de drogas recurriendo a tácticas no letales mucho antes de que intervinieran los militares. En los últimos meses, la Guardia Costera ha centrado sus esfuerzos antinarcóticos en el Pacífico Oriental. Más del 70 por ciento de la cocaína destinada a Estados Unidos se contrabandea desde aquí a México. “Clasificamos oficialmente al fentanilo como un arma de destrucción masiva”. El presidente Trump ha citado muertes por fentanilo para justificar los mortíferos ataques a barcos. Sin embargo, se dijo que los barcos atacados transportaban cocaína, no fentanilo. A principios de diciembre, la Guardia Costera confiscó un barco que transportaba 20.000 libras de cocaína, uno de los cargamentos más grandes de su historia. Dos días después, el ejército estadounidense atacó un presunto barco narcotraficante en la misma región, matando a todos los que iban a bordo. Le pregunté a la Guardia Costera sobre su misión y protocolos legales para detener los barcos, incautar las drogas y recopilar pruebas que puedan usarse para procesar a los contrabandistas en los tribunales. “Esa es la naturaleza de la aplicación de la ley. Ningún oficial de policía se enfrenta jamás a un escenario en el que esté tratando de dejar de lado la moderación”. Y tuvieron un año récord. La Guardia Costera incautó drogas por valor de casi 4 mil millones de dólares, aproximadamente cuatro veces su promedio anual, y arrestó a 279 presuntos narcotraficantes. En un salón encima del hangar, el Capitán Broadhurst nos mostró videos de los métodos que su escuadrón ha perfeccionado durante tres décadas en el mar. “¿Alguien ha logrado alguna vez evadir una unidad HITRON?” “Una vez que estamos en el techo de un barco, tenemos una tasa de éxito del 97 por ciento. Eso es muy bajo, diría yo”. Broadhurst nos dijo que los contrabandistas también comprenden las limitaciones de la Guardia Costera y se han adaptado en consecuencia. No solo se abalanzó sobre sus motores, sino que también nos mostró un video de presuntos contrabandistas que intentaban frustrar a la Guardia Costera saltando por la borda, a pesar de que sabían que cambiarían su estrategia. “Así que en este punto vamos a dejar de hacer cumplir la ley y pasar al modo de búsqueda y rescate. Debido a que este es a la vez un servicio militar que está a la vanguardia de nuestro trabajo para la administración y un servicio que salva vidas, existen simplemente razones prácticas y humanitarias por las que necesitamos sacar a esta persona del agua”. En octubre, el presidente Trump justificó los ataques a los barcos diciendo que las interdicciones de la Guardia Costera habían fracasado. “Hemos estado haciendo esto durante 30 años y ha sido completamente ineficaz”. “¿Cómo reaccionas ante eso?” “El presidente tiene razón al decir que patrullamos un lugar dos veces más grande que los Estados Unidos de América con menos de 12 patrullas. Así que se puede entender que podríamos ser más efectivos operativamente si tuviéramos más recursos operativos”. En Miami, nos encontramos con un equipo táctico de la Guardia Costera que abordaba los barcos de contrabando después de que el equipo de helicópteros los inutilizara. “Muy bien, entonces tu escenario: tenemos una nave que se supone que debemos controlar y conectar con el otro equipo”. Los vimos entrenarse para abordar un buque mucho más grande, como un portacontenedores o un petrolero. Primero entran al barco y rápidamente arrestan a un miembro de la tripulación. Luego se enfrentan a contrabandistas armados en el siguiente piso. Como están entrenados, sólo disparan en defensa propia. Este escenario puede volverse más probable a medida que aumenten las tensiones entre Estados Unidos y el presidente venezolano, Nicolás Maduro. A mediados de diciembre, el presidente Trump impuso un bloqueo a los petroleros sancionados que viajan hacia y desde Venezuela. Desde entonces, equipos especializados de la guardia costera han abordado y confiscado al menos dos petroleros frente a las costas de Venezuela. Con su autoridad única para abordar embarcaciones apátridas e ilegales en el mar, la Guardia Costera continúa desempeñando un papel fundamental en la aplicación del bloqueo.
