“Dibuja tu lugar seguro”.
En una mañana de invierno, en el aula de primer grado de Mindy Bañuelos, 25 estudiantes estaban encorvados sobre sus escritorios, con lápices y crayones en constante movimiento. Un niño dibujó el árbol en un parque donde a él y a su padre les gusta sentarse al atardecer. Otro dibujó el lago donde le gusta pescar: “Una vez pesqué un pez enorme”, dijo. Un tercer Disneyland, cuidadosamente delineado, completo con atracciones.
Bañuelos había pedido a sus alumnos de la escuela primaria Pueblo Vista en Napa que pensaran en un lugar tranquilo o seguro al que pudieran retirarse cuando se sintieran frustrados o abrumados. Les enseñó la herramienta Lugar tranquilo/seguro, una de las 12 estrategias socioemocionales diseñadas para ayudar a los niños pequeños a superar los desafíos diarios.
Cada mes traía consigo una nueva herramienta: la herramienta de respiración, la herramienta del espacio personal, la herramienta de por favor y gracias. Cada uno tenía un símbolo simple (una cinta métrica, un ovillo de lana, un par de llaves inglesas) y una vez que los estudiantes entendieron la herramienta, colorearon el símbolo y lo colocaron en sus propias “cajas de herramientas” de papel.
“La caja de herramientas ayuda a los estudiantes en sus relaciones con padres y maestros”, dijo Bañuelos. “A veces se encierran y no saben qué hacer para resolver sus problemas, y estas herramientas los guían. Lo que disfruto es cuando regresan y dicen que usaron una herramienta en casa, como una estudiante que dijo que estaba frustrada con su hermana, así que fue a su lugar tranquilo y lo solucionó más tarde, cuando su cuerpo estaba más tranquilo”.
El Proyecto Toolbox, que ahora se utiliza en todos los campus de primaria del Distrito Escolar Unificado del Valle de Napa, es un programa de aprendizaje socioemocional diseñado para fortalecer la “capacidad inherente de resiliencia, autocontrol y empatía de los niños por sí mismos y por los demás”. Les da a los niños la oportunidad de describir sus sentimientos y ofrece a los adultos la oportunidad de hablar con ellos sobre las emociones.
Hoy el plan de estudios llega a 265.000 estudiantes en 200 ciudades de 11 países. Su trayectoria global comenzó en una escuela pequeña y remota en el norte de California.
La historia del origen
En la década de 1990, Mark Collin, residente de Sebastopol, se topó con el papel de consejero escolar en un pequeño campus K-8 en la zona rural de Cazadero. Con la intención de servir a la comunidad, había abandonado una lucrativa carrera como contratista general para estudiar psicología y obtener su licencia como terapeuta matrimonial y familiar. Supuso que completaría las “lecciones para niños” requeridas en tres meses. Permaneció ocho años.
Después de tener dificultades en la escuela, Collin rápidamente se dio cuenta de que muchos estudiantes estaban experimentando una angustia emocional significativa y carecían del vocabulario o las habilidades para afrontarla.
“Había niños que eran arrojados a los botes de basura por estudiantes mayores, niños escondidos debajo de sus escritorios, niños traumatizados”, dijo. “Pude ver que algo faltaba en sus vidas y me sentí llamado a quedarme con ellos”.
En colaboración con niños de guardería, desarrolló la primera herramienta: el aparato respiratorio. Pidió a los estudiantes, a menudo agitados o distraídos, que hicieran círculos y respiraran juntos, con una mano en el corazón y la otra en el estómago. La habitación se fue calmando poco a poco.
A medida que creció la confianza, también creció la colección de herramientas. Los estudiantes lo ayudaron a descubrir lo que necesitaban. La metáfora de la “caja de herramientas” surgió de la experiencia de Collin como carpintero, fundamentando conceptos abstractos en algo comprensible para los niños pequeños.
Al tercer año del programa, tenían 11 herramientas. Luego, una alumna de cuarto grado levantó la mano y sugirió algo más: la herramienta del coraje.
“Pensé para mis adentros: ¿Por qué no pensé en eso?” Collin dijo, riendo. Cuando le preguntó de dónde había surgido la idea, ella explicó que su padre y sus dos hermanos se burlaban de ella cuando intentaba utilizar sus herramientas en casa. “Se necesita mucho coraje para usar tus herramientas cuando otros no usan las suyas”, le dijo.
La caja de herramientas ya estaba completa.
Collin dijo que ha visto cambiar la escuela. Los estudiantes encontraron seguridad en el aula y vio cómo la comunidad cambiaba a su alrededor. Cuando se corrió la voz, las escuelas lo invitaron a unirse al programa. Con un socio, redactó el primer plan de estudios oficial a principios de la década de 2000. Pronto empezó a aparecer en todo el Área de la Bahía, luego en Canadá, Francia, Sudáfrica y más allá.
“Hay muchos programas de aprendizaje socioemocional”, dijo Collin. “Pero este es más profundo porque es arquetípico. Y utilizamos herramientas. Así que este trabajo se basa en cosas muy prácticas”.
Posteriormente desarrolló una caja de herramientas familiar que padres e hijos pueden usar juntos, así como una caja de herramientas corporativa para ayudar a los gerentes a apoyar a sus equipos.
El Proyecto Toolbox todavía tiene su sede en Sebastopol y proporciona materiales educativos, carteles, tarjetas didácticas, actividades y formación de profesores. A lo largo de los años, su trabajo ha sido recomendado por investigadores, reconocido por la Oficina de Educación del Condado de Sonoma y la Universidad Estatal de Sonoma, y reconocido por CASEL, la organización de aprendizaje socioemocional líder del país.
Un efecto duradero
Pero quizás el apoyo más significativo al programa proviene de los exalumnos de Cazadero que ayudaron a establecerlo.
Elizabeth Moeckel es ahora operadora de emergencias.
Krista Butts trabaja en relaciones públicas para el Departamento de Bomberos de Santa Rosa.
Hayden Cassidy es subdirector de Whole Foods local.
Los tres tienen trabajos estresantes que requieren una fuerte regulación emocional y comunicación. En entrevistas separadas, cada uno atribuyó estas habilidades a su formación temprana en el aula de Collins.
La caja de herramientas los siguió hasta la edad adulta, dijeron. Butts se siente “muy lista” para hablar sobre sentimientos con sus gemelos en el jardín de infantes de transición porque aprendió desde temprano que es saludable hablar sobre sentimientos.
Y el grupo sigue siendo inusualmente unido. Dicen que todavía pueden compartir sentimientos difíciles y discutir temas difíciles con facilidad.
“Conozco personas en mi vida adulta y no saben cómo regular sus emociones ni hablar de ellas”, dijo Moeckel. “Pero luego conozco a alguien que conocí cuando era niño y podemos hablar de todas las cosas oscuras y sombrías de la vida porque nos enseñaron que está bien tener esos sentimientos”.
Sus experiencias reflejan los desafíos que enfrentan los niños pequeños hoy en día. Los estudios muestran que la pandemia ha interrumpido la socialización temprana. El uso intensivo de las redes sociales está estrechamente relacionado con los problemas de salud mental. El acoso y el estrés siguen siendo preocupaciones constantes.
“Necesitamos darles a estos estudiantes las herramientas para superar estos problemas”, dijo Collin. “Mi esperanza es pasar el proyecto de la caja de herramientas a la próxima generación”.
De vuelta en Napa
En la escuela primaria Pueblo Vista, el Proyecto Toolbox está firmemente integrado en la cultura escolar.
Un árbol de gratitud creado con la herramienta por favor y gracias saluda a las familias en la entrada. En la oficina de la enfermera, a un niño herido durante el recreo se le puede pedir que use su coraje. Y en las aulas, no es raro que los estudiantes recuerden a sus profesores que deben usar sus aparatos respiratorios cuando aumentan las tensiones.
“La belleza de Toolbox es que ha creado un lenguaje común”, dijo la directora Helen Rocca. “Cuando los niños sienten estas emociones, tienen el vocabulario para hablar de ellas. Se convierte en una forma de pensar”.
