Durante el último medio siglo, las autoridades han asumido que la Reserva Federal buscaría mantener el control de la inflación y que era capaz de hacerlo.
Es hora de repensar estos dos supuestos.
Se espera que la nominación de Kevin Warsh por parte del presidente Donald Trump como próximo presidente de la Reserva Federal altere el enfoque de la Reserva Federal sobre la inflación. Trump dejó en claro que quería que la Reserva Federal bajara las tasas de interés y eliminara un círculo vicioso de inflación, y dijo clara y públicamente que nominaría a alguien dispuesto a satisfacer sus demandas. “Cualquiera que no esté de acuerdo conmigo nunca será presidente de la Reserva Federal”, publicó en las redes sociales en diciembre.
Incluso si el banco central de Warsh desafía a Trump y continúa intentando hacer su trabajo, enfrentará un segundo problema: sus manos estarán cada vez más atadas por la deuda federal.
La dependencia del Estado del dinero prestado está aumentando a un ritmo insostenible. El Departamento del Tesoro pagó 970 mil millones de dólares en intereses el año pasado, o alrededor de 19 centavos de cada dólar de impuestos. Para 2035, los pagos de intereses de la deuda podrían consumir 27 centavos de cada dólar de impuestos.
Es un problema que Trump ha exacerbado con su enfoque imprudente de la política fiscal, incluida otra ronda de grandes recortes de impuestos en 2025. También hay señales de que los inversores extranjeros están reconsiderando su apetito por prestarle a Estados Unidos. Un fondo de pensiones danés anunció recientemente planes para vender sus bonos del gobierno estadounidense.
“Dominio fiscal”
El Congreso podría aliviar la presión buscando la integridad fiscal mediante una combinación de aumentos de impuestos y reducción del crecimiento del gasto en prestaciones. Si la deuda federal, en cambio, continúa creciendo más rápido que el crecimiento económico del país, pondrá a la Reserva Federal en un dilema. Los gobiernos que luchan por pagar sus deudas a menudo recurren a la política monetaria en busca de alivio, instando a sus banqueros centrales a imprimir más dinero. Esto hace subir la inflación. La alternativa, sin embargo, es permitir que el Estado incumpla.
Los economistas llaman a esta situación “dominio fiscal” porque el despilfarro fiscal efectivamente obliga al banco central a actuar.
Me recuerda el viejo dicho: si le debes al banco 100 millones de dólares, ese es tu problema, pero si le debes al banco 100 millones de dólares, ese es el problema del banco. Si la deuda es lo suficientemente grande, el deudor está a cargo porque el incumplimiento se vuelve insoportable.
En resumen, ser banquero central no es divertido. El Presidente no quiere que usted haga su trabajo y el Congreso lo está haciendo aún más difícil. En una reunión anual de la Asociación Económica Estadounidense a principios de enero, varios economistas destacados participaron en un panel de discusión sobre el futuro de la Reserva Federal. El panorama variaba de sombrío a sombrío. Janet Yellen, ex presidenta de la Reserva Federal, fue la que más se acercó a la tranquilidad al enfatizar que el gobierno todavía tiene tiempo para mejorar su posición fiscal.
“La Reserva Federal no es ni debe convertirse nunca en el brazo financiero del Tesoro”, dijo Yellen.
David Romer, profesor de economía en UC Berkeley, estuvo de acuerdo en que era hora de actuar, pero no vio muchas razones para ser optimista dada la situación en el Congreso.
El futuro de la Reserva Federal “probablemente será muy diferente”, afirmó.
El papel del Congreso es mantener la salud del sistema financiero y la estabilidad de la economía en general. Su herramienta más importante es su capacidad para subir y bajar las tasas de interés, regulando el ritmo de crecimiento económico para mantener el desempleo bajo y la inflación estable.
Aumentar las tasas de interés para mantener los controles de precios nunca es popular, pero desde la inflacionaria década de 1970, los presidentes generalmente han aceptado que hacerlo es de interés nacional, incluso si causa dolor político. Sin embargo, uno de los aspectos más duraderos de la identidad política de Trump es su negativa a aceptar sacrificios a corto plazo.
prueba de malvavisco
Hay un famoso experimento psicológico: se coloca un solo malvavisco frente a un niño y se le dice que puede comerlo o, si espera 15 minutos, se le da un segundo malvavisco y luego puede comer ambos. Como dije, Trump es un hombre que siempre elige comerse el primer malvavisco de inmediato.
Ha dicho repetidamente que la Reserva Federal debería recortar las tasas de interés para estimular el crecimiento económico y reducir los costos de endeudamiento del gobierno.
Por supuesto, si Trump se sale con la suya, todavía puede ser un shock amargo. El banco central puede reducir las tasas de interés a corto plazo, al menos temporalmente, pero si los mercados concluyen que el efecto será inflacionario, es probable que aumenten las tasas de interés tanto a corto como a largo plazo. Si Trump se enfrenta a la Reserva Federal, podría terminar elevando los costos de endeudamiento del gobierno federal (y, además, los de los consumidores).
Instalar Warsh no sería una garantía de que la Reserva Federal tomaría este rumbo contraproducente. El presidente tiene sólo uno de los 12 votos del Comité Federal de Mercado Abierto, que fija la política monetaria, y sólo tres de los otros votantes fueron elegidos por Trump.
Pero la Reserva Federal se siente como si estuviera en un castillo sitiado. El actual presidente, Jerome Powell, es ahora objeto de una investigación del Departamento de Justicia que parece estar motivada menos por pruebas plausibles de irregularidades que por la ira de Trump porque Powell no cedió a su voluntad. Trump está buscando la bendición de la Corte Suprema para destituir a otro miembro de la junta, Lisa Cook, quien también ha rechazado sus llamados a tasas de interés más bajas.
Hasta ahora, la Reserva Federal ha logrado continuar su trabajo, pero no podrá resistir la presión política indefinidamente. Y no hay caballería en el horizonte.
Binyamin Appelbaum es columnista del New York Times.
