Es demasiado pronto para decir qué llevó al reciente cierre abrupto de una empresa de inversión y financiación de bienes raíces en el condado de Marin.
La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Marin dijo que está investigando quejas de algunos de los más de 100 inversionistas de Pacific Private Money que dicen que no han tenido acceso al dinero invertido en la compañía desde diciembre. La empresa, que afirmó haber financiado más de 2.000 millones de dólares en préstamos inmobiliarios a lo largo de sus casi dos décadas de historia, ahora está dirigida por una empresa de reestructuración de San Francisco y su oficina de Novato está cerrada.
Si bien algunos involucrados en la persecución de cientos de millones de dólares en fondos perdidos en varios casos de fraude inmobiliario de alto perfil en North Bay durante las últimas dos décadas dicen que se trata de un simple fraude o fracaso empresarial, es un recordatorio de las dolorosas lecciones aprendidas en esos casos:
En el caso PFI, la abogada de Oakland, Linda Lam, formó parte del equipo Gibbs-Mura que presentó una demanda colectiva federal en 2022 contra el entonces Umpqua Bank. Alegó que los empleados de la sucursal de Novato omitieron 146 alertas del software de detección de fraude de la institución y procesaron 179 transferencias por un total de 5,2 millones de dólares a las cuentas personales de los directores de PFI Ken Casey y Lewis Wallach.
El plan salió a la luz tras la muerte de Casey en 2020. Las empresas se vieron obligadas a declararse en quiebra. Esto resultó en una recuperación de hasta $145 millones de la venta de 70 edificios residenciales y de oficinas y aproximadamente $40 millones recuperados de los primeros inversionistas bajo la ley de quiebras para casos Ponzi. El principal beneficio de este tipo de fraude proviene de la desviación de fondos mientras se pagan rendimientos a inversores anteriores utilizando fondos de inversores más nuevos.
“El mensaje que los inversores deben tener en cuenta cuando se les aborda cualquier tipo de oportunidad de inversión privada es que deben abordarla con escepticismo, independientemente del tipo que sea, de su historial comprobado y de lo que hayan escuchado de otros inversores que están disfrutando de esta inversión”, dijo Lam.
Un aspecto clave del programa PFI, dijo Lam, era el rendimiento garantizado, que estaba muy por encima de las normas del mercado, llegando en algunos casos hasta el 10% anual. Lam instó a los inversores a controlar sus inversiones y exigir transparencia.
“No había pruebas de que el rendimiento que recibieron los inversores se generara realmente a partir de lo que les dijeron: ingresos por alquiler de las propiedades”, dijo Lam.
La batalla legal de su equipo contra Umpqua, que se fusionó con Columbia Bank en 2023, destacó el papel que pueden desempeñar los bancos en la detección de fraude y lo que sucede cuando no se escuchan las advertencias internas. Lam dijo que los bancos tienen información sobre los flujos de transacciones que los inversionistas individuales no tienen, y los sistemas de monitoreo automatizados a menudo señalan actividades sospechosas que requieren revisión humana.
“Por ejemplo, si una determinada cantidad de dinero ingresa a una cuenta y luego sale de ella en un período de tiempo muy corto, se activa una alerta y esa alerta debe ser revisada por alguien”, dijo.
Un portavoz del banco dijo que las transacciones fueron transparentes.
Algunos inversores de Pacific Private Money hasta ahora se han puesto en contacto con Gibbs Mura para ver si se puede llevar adelante el caso, dijo Lam.
Cuando AGA Financial, con sede en Santa Rosa, cerró abruptamente en 2008, las consecuencias se extendieron a North Shore, dejando a muchos jubilados de Fireman’s Fund Company que habían sido vendidos con la promesa de inversiones inmobiliarias seguras y de alto rendimiento enfrentando grandes pérdidas.
El abogado de San Rafael, Val Hornstein, que representó a los demandantes en el litigio posterior, dijo que era una advertencia sobre cómo la confianza en los bienes raíces y las tácticas de venta persuasivas pueden enmascarar empresas arriesgadas y, en algunos casos, fraudulentas.
Hornstein describió cómo los promotores utilizaron la tangibilidad de los bienes raíces para tranquilizar a los inversores.
“Todo el mundo sabe lo que son los bienes raíces. Es tierra. Puedes tocarlo. Puedes ir allí y mirarlo”, dijo en una entrevista.
Hornstein señaló varias señales de advertencia que ve a menudo en casos como el de AGA. Además de considerar los rendimientos prometidos inusualmente altos, los inversores sin experiencia deberían buscar la ayuda de contadores y abogados con memorandos de colocación privada, que pueden ser extensos y estar llenos de un lenguaje de riesgo común que muchas personas no entienden.
Según el Departamento de Innovación y Protección del Consumidor de California, la debida diligencia de los inversores incluye la verificación de las credenciales y el historial regulatorio de quienes participan en la empresa. Esto significa verificar los registros de los profesionales y empresas en la Comisión de Bolsa y Valores (adviserinfo.sec.gov) y el grupo comercial de corredores de inversiones FINRA (brokercheck.finra.org).
