Paul Carter y su amigo David Barnes han estado hablando desde sus días de primer grado en Huntsville, Alabama, hace más de 60 años.
Pero desde el 13 de enero de 2022 sus conversaciones telefónicas no han sido las mismas.
“Es difícil sentarse allí y escucharlo suplicar: ‘Alguien lléveme a casa'”, dijo Carter en una entrevista con ABC News.
Barnes, de 68 años, padre de dos niños, cumple la sentencia de prisión más larga de cualquier estadounidense recluido actualmente en Rusia. Recientemente fue trasladado a una colonia penitenciaria a cientos de kilómetros de Moscú.
El martes se cumplen cuatro años desde que Barnes fue detenido.
Su familia dice que Barnes fue arrestado después de viajar a Rusia desde su casa en The Woodlands, Texas, a fines de 2021 para solicitar derechos de visita o custodia para sus hijos a través del sistema de tribunales de familia de Moscú.
La ex esposa de Barnes, Svetlana Koptyaeva, había llevado a sus hijos a su Rusia natal después de un amargo caso de divorcio y custodia en el condado de Montgomery, Texas. Al enterarse de la llegada de Barnes a Rusia, su familia dijo que contactaron a la policía en Moscú y lo acusaron de abusar de los dos niños.
Aquí se ve a David Barnes, de 65 años, de Texas, ingresando a la corte el 19 de enero de 2023 en Moscú, Rusia.
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“(Ella) no quería que él tuviera acceso a sus hijos, por lo que hizo la peor acusación que se le ocurrió”, dijo a ABC News Margaret Aaron, hermana de Barnes.
El caso del fiscal de Moscú contra Barnes no se parecía a ningún otro en la memoria reciente que involucrara a un estadounidense encarcelado en Rusia porque Barnes no fue acusado de cometer un delito en suelo ruso.
En cambio, los fiscales de Moscú alegaron que abusó de sus hijos en un suburbio de Houston, a pesar de que las autoridades policiales de Texas dijeron que no estaban involucradas en el juicio de Rusia y previamente habían considerado que esas acusaciones no eran confiables después de realizar su propia investigación en respuesta a las afirmaciones de Koptyaeva.
“Respaldo firmemente las acusaciones contra el señor Barnes”, escribió Koptyaeva en un correo electrónico a ABC News el lunes. “Están respaldados por el testimonio y las pruebas de mis hijos presentados tanto en tribunales estadounidenses como rusos”.
Barnes fue declarado culpable por un juez de Moscú en 2024 y sentenciado a más de 21 años de prisión.
“¿Fue un juicio justo? Absolutamente no”, dijo Carter.
Según un portavoz de su familia, Barnes fue trasladado recientemente a la colonia penal IK-17 después de pasar años en un campo de internamiento en la capital rusa. La instalación albergó anteriormente a otros prisioneros de alto perfil, como el estadounidense Paul Whelan, quien fue liberado de Rusia en 2024 como parte de un intercambio de prisioneros.
Los hermanos de Carter y Barnes han mantenido durante años la esperanza de que un intercambio como el de Whelan, Brittney Grinner o Trevor Reed podría traer de vuelta a Barnes.
“No podemos hablar por las otras personas que están en prisión en Rusia, pero sabemos absolutamente y sin lugar a dudas que David es un tipo inocente detenido por cargos terribles”, dijo Carter.
“No hay justificación para lo sucedido”
Mientras Barnes ya estaba siendo juzgado en Moscú, los fiscales de Texas, a más de 6.000 millas de distancia, esperan que su ex esposa enfrente otros cargos en una sala del tribunal a 40 millas al norte de Houston.
La causa penal contra Koptyaeva se remonta a casi siete años.
De 2014 a 2019, los registros judiciales de Texas muestran que Barnes y Koptyaeva soportaron una amarga batalla por el divorcio y la custodia.
“Poco a poco empeoró”, dijo Carter. “Se casó con una mujer que amaba y dio a luz a dos hijos, y por fuerzas que no entendió ni vio, las cosas fueron cuesta abajo”.
Durante este tiempo, Koptyaeva hizo serias acusaciones contra Barnes, acusándolo de abusar de sus hijos, lo que él negó con vehemencia.
“Puedo decir que las acusaciones contra el Sr. Barnes fueron investigadas y evaluadas por las autoridades aquí en el condado de Montgomery y no se han presentado cargos contra él”, dijo el lunes a ABC News el primer asistente del fiscal de distrito del condado de Montgomery, Kelly Blackburn.
La batalla por la custodia entre Barnes y Koptyaeva finalmente terminó en un proceso de derecho de familia.
“Un jurado también escuchó evidencia sobre las acusaciones durante su batalla por la custodia en el juicio de derecho de familia e, incluso después de escuchar las acusaciones, aún así le otorgó al Sr. Barnes la custodia de sus dos hijos”, dijo Blackburn. “Y luego su ex esposa huyó con ellos a Rusia”.
La Oficina del Sheriff del condado de Montgomery afirmó que a pesar de un fallo que le otorgó a Barnes la custodia parcial de sus hijos, Koptyaeva “no cumplió con ninguna condición para viajar fuera de los Estados Unidos con los niños” y abandonó el país con los niños en un vuelo de Turkish Airlines de Houston a Estambul el 26 de marzo de 2019.
David Barnes comparecerá ante el tribunal en Rusia el 13 de febrero de 2024
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Interpol publicó boletines policiales amarillos en todo el mundo con fotografías de los niños, y posteriormente Koptyaeva fue acusada de interferencia con la custodia infantil, un delito grave en Texas.
Blackburn dijo que todavía hay una orden de arresto contra Koptyaeva en relación con ese cargo.
“No tengo planes de regresar a Estados Unidos”, dijo Koptyaeva a ABC News. “Sin embargo, si hiciera eso, me declararía inocente porque no hice nada malo. Mis acciones fueron únicamente para proteger a mis hijos de abusos graves, algo que cualquier padre en mi situación haría”.
Luego, un tribunal de Texas nombró a Barnes como tutor principal de los niños, pero como se creía que los niños finalmente terminaron en Rusia con Koptyaeva, no podía tener una relación con ellos.
Los amigos y familiares de Barnes afirman que después de que se levantaron las restricciones de COVID-19, el deseo de Barnes de reunirse legalmente con sus hijos lo motivó a viajar a Moscú. En cambio, terminó en una serie de centros de detención rusos.
“No hay nada que justifique lo que pasó”, dijo Carter.
¿Año nuevo, nueva esperanza?
Cuando Barnes entra en su quinto año de prisión en Rusia, es recluido por primera vez en una colonia penal lejos de Moscú.
“Hasta donde sabemos, el clima es muy diferente”, dijo Carter, explicando que si bien Barnes solía estar alojado en una celda con otras 14 o 17 personas en Moscú, tenía más espacio para moverse en sus nuevas instalaciones.
Carter dijo que la colonia penal era una especie de campo de trabajo, pero que el trabajo de Barnes se limitaba en gran medida a espectáculos de palear. Sin embargo, se preocupa por la salud de su amigo y señala que Barnes ha perdido unos diez dientes desde su encarcelamiento.
Koptyaeva ha sostenido que Barnes fue acusado y condenado correctamente, mientras que familiares y conocidos de Barnes han presionado para que el gobierno de Estados Unidos declare que Rusia está deteniendo injustamente a Barnes.
“Elogiamos todos los esfuerzos para asegurar la liberación del señor Barnes”, escribieron el representante Dan Crenshaw, el representante Dale Strong y el senador John Cornyn en una carta al secretario de Estado Marco Rubio en noviembre. “A medida que la administración continúa las negociaciones con Rusia, le instamos a utilizar todos los medios disponibles para facilitar su regreso a Estados Unidos”.
Blackburn, primer asistente del fiscal de distrito del condado de Montgomery, dijo que actualmente no podía decir si la detención de Barnes en Rusia fue ilegal, y señaló: “No sé qué pruebas se presentaron en el juicio ni nada más sobre cómo se llevó a cabo el proceso”.
El Departamento de Estado no ha respondido a las preguntas de ABC News sobre si cree que la detención de Barnes fue ilegal.
“El Departamento de Estado no tiene mayor prioridad que la seguridad y el bienestar de los ciudadanos estadounidenses”, dijo la agencia en un comunicado a ABC News. “Los funcionarios de la embajada de Estados Unidos continúan brindando asistencia consular al señor Barnes”.
Carter dijo que recientemente había habido una mayor defensa contra el encarcelamiento de Barnes y que confiaba en que la administración Trump podría traer a su amigo a casa, pero temía que Barnes quedara devastado si lo excluían de otro intercambio de prisioneros.
“Estaba en un estado insoportable y no tiene por qué seguir así”, dijo su amigo.
Tanya Stukalova de ABC News contribuyó a este informe.
