SANTA CLARA – Deommodore Lenoir disfrutó de la victoria de los 49ers sobre los Chicago Bears en un vestuario jubiloso después del partido, pero no pudo evitar mirar hacia el último partido de la temporada regular.
Si los 49ers anfitriones (12-4) vencen a los Seattle Seahawks (13-3) el sábado por la noche (5 p.m., ABC, ESPN), serán el sembrado número uno en la NFC y solo podrán ganar partidos en casa si son lo suficientemente buenos como para llegar al Super Bowl LX en el Levi’s Stadium.
Seattle presenta muchos desafíos, pero uno de los enfrentamientos más difíciles es contra el receptor abierto Jaxon Smith-Njigba, quien aún no es un nombre familiar en su tercer año fuera de Ohio State, pero probablemente debería serlo. Los Seahawks se sintieron lo suficientemente bien con él como para canjear a DK Metcalf, su receptor número uno, a Pittsburgh en la temporada baja.
“Ojalá pueda seguir a JSN”, dijo Lenoir el domingo por la noche después de una victoria por 42-38 sobre los Bears. “Estoy listo para ello. Espero que él esté listo. Cobertura de hombre a hombre. Él y yo. Eso es lo que quiero”.
Eso es lo que quieren los Seahawks, considerando que Smith-Njigba está compitiendo por el premio al Jugador Ofensivo del Año de la NFL esta temporada.
Los receptores más explosivos de la liga han pasado a un segundo plano frente a Smith-Njigba, quien tiene 113 recepciones para 1,709 yardas y 10 touchdowns. En 2021, Smith-Njigba tuvo 95 recepciones para 1,606 yardas y nueve touchdowns para Ohio State, y una temporada 2022 interrumpida por una lesión en el tendón de la corva no le impidió ser la selección número 20 en el draft de Seattle después de saltarse su último año. Fue el primer receptor seleccionado y, según su desempeño, probablemente podría haber llegado más alto en general.
El mariscal de campo de Seattle, Sam Darnold, apuntará a Smith-Njigba temprano y con frecuencia contra los 49ers, y por una buena razón. Mantiene las cadenas en movimiento con 74 primeros intentos entre receptores y, con 6 pies 4 pulgadas y 197 libras, tiene una presencia engañosa cuando se trata de hacer la gran jugada. En tres temporadas, Smith-Njigba ya registró 276 recepciones para 3,467 yardas y 20 touchdowns.
Si hay alguna crítica a la conexión entre Darnold, Smith y Njigba, es que él es con demasiada frecuencia el foco del juego aéreo de los Seahawks. Fue atacado 155 veces, siendo las 67 de Cooper Kupp el segundo número más alto.
“Estoy seguro de que los equipos lo están discutiendo y ese es el enfoque, pero tienen que protegernos y tenemos muchas amenazas ahí fuera y tenemos a Sam, que está jugando muy bien”, dijo Smith-Njigba a los periodistas a principios de esta temporada. “Vamos a confiar en él, ponernos en los mejores lugares y dejar que los muchachos jueguen cuando se les diga su nombre”.
El entrenador de los Niners, Kyle Shanahan, después de haber vivido las sagas de Deebo Samuel y Brandon Aiyuk, sólo podía soñar con tener un receptor de élite de este bajo mantenimiento. Ha admirado el talento físico de Smith-Njigba desde lejos.
“Todo el mundo sabe lo bueno que estuvo a lo largo de la liga este año”, dijo Shanahan. “Es extremadamente talentoso, como la mayoría de los jugadores de primera ronda. Tiene muy buen sentido de las zonas y de la forma de moverse. Juega casi en cámara lenta, pero es uno de los jugadores más rápidos que existen”.
En cuanto al deseo de Lenoir de jugar uno a uno con Smith-Njigba tan a menudo como sea posible, a Shanahan le gusta la voluntad de su esquinero de desafiar a los mejores.
“Conozco a D-Mo lo suficientemente bien como para saber que eso es lo que quiere cada semana”, dijo Shanahan. “El hecho de que esté realmente comprometido con esto me hace sentir más comprensivo con él. Pero depende de lo que esquemáticamente sea mejor para nuestro equipo y de lo que íbamos a hacer”.
Smith-Njigba es uno de los tres receptores con más de 100 yardas recibidas en juegos contra los 49ers esta temporada, con nueve recepciones para 124 yardas en el primer partido de la temporada, una victoria de 17-13 para los 49ers en Seattle. Los otros fueron Mike Wilson de Arizona (15 recepciones para 185 yardas) en la victoria de los 49ers por 41-22 y Luther Burden III, quien tuvo ocho recepciones para 138 yardas en la victoria de la Semana 17 sobre los Bears.
Los mariscales de campo rivales tienen un índice de pasador de 100,6 (26 en la NFL) con 29 pases de touchdown contra los 49ers. Esa es la mayor cantidad desde que cedieron 35 en 2018, el segundo año de Shanahan como entrenador en jefe.
Los 49ers tienen sólo seis intercepciones esta temporada, uno de los números más bajos de la NFL, y 16 capturas, lo que los coloca cerca del final de la lista. Los Bears movieron el balón por el aire con facilidad en ocasiones y estaban en posición de ganar hasta que los 49ers detuvieron a Chicago en la yarda 2.
Smith-Njigba es el mayor desafío de la temporada para los 49ers como receptor abierto contrario. En cinco partidos de su carrera contra los 49ers, tiene 30 recepciones para 353 yardas pero aún no ha anotado un touchdown.
“Sé que es un gran receptor”, dijo el apoyador de los 49ers, Tatum Bethune. “Presto mucha atención a muchas de las jugadas que hizo, pero tenemos que limitarlo y meterlo en el campo”.
