Bill Roberts, de 78 años y discapacitado, rara vez sale de su casa. Una de sus principales fuentes de interacción es dos veces por semana cuando su conductor favorito de Meals on Wheels entrega el almuerzo: puntos extra si se trata de su comida reconfortante hawaiana favorita, loco moco.
Un jueves por la mañana, saludó a un conductor en la puerta de su casa, se apoyó en su andador y aceptó su almuerzo para llevar.
“Es bueno que venga gente”, dijo Roberts.
Estas visitas matutinas rompen la soledad y el aislamiento que son comunes y potencialmente peligrosos para las personas mayores.
Si bien cada vez más estadounidenses se sienten solos (un estudio reciente de AARP encontró que el 40 % de los adultos estadounidenses comparten este sentimiento de aislamiento, en comparación con el 35 % en 2018), los factores que vienen con el envejecimiento pueden empeorar los sentimientos de aislamiento de las personas mayores. La jubilación, la movilidad reducida, la muerte de cónyuges y pares y el deterioro cognitivo son aspectos del envejecimiento que hacen que las personas mayores sean vulnerables al aislamiento.
“La soledad es más común entre los adultos mayores porque a menudo carecen de contacto con las personas durante actividades rutinarias como el trabajo”, dijo Doug Oman, profesor asociado de ciencias de la salud comunitaria en UC Berkeley.
Las consecuencias para la salud son particularmente conocidas en el caso de las personas mayores: el aislamiento se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, demencia, accidentes cerebrovasculares, depresión y muerte prematura.
“Hay varias personas mayores que se sienten objetivamente solas”, dijo Laura L. Carstensen, directora del Centro de Longevidad de Stanford. “Personas que no tienen a quién llamar si les pasa algo”.
Este sentimiento de soledad, explicó, puede ser perjudicial para la salud mental, física y espiritual. Las investigaciones muestran que un aislamiento social significativo pasa factura a cualquier edad, pero también puede afectar la esperanza de vida en los adultos mayores.
Los científicos comprenden cada vez más la soledad como algo más que un simple estado emocional. Sentirse desconectado socialmente puede activar la respuesta del cuerpo al estrés, dijo Carstensen, y el estrés crónico puede afectar las células y aumentar la inflamación. Algunas de las principales teorías sugieren que la inflamación persistente puede acelerar aspectos del proceso de envejecimiento.
Los funcionarios de salud pública han temido durante mucho tiempo que la soledad afecte negativamente el bienestar físico y mental: el cirujano general de EE. UU., Vivek Murthy, la llamó epidemia de 2023, y el condado de San Mateo ha declarado el problema como una emergencia de salud pública.
“Cualquiera puede estar en riesgo”, dijo Lee Pullen, director de servicios para personas mayores y discapacitadas de San Mateo County Health. “Esta no es una cuestión de raza, etnia o ingresos”.
Los grupos locales, incluido San Mateo County Health, están buscando formas de aliviar el aislamiento que puede surgir con el envejecimiento a través de servicios de apoyo, transporte público y programas sociales.
Meals on Wheels está trabajando con el condado para combinar la entrega de comidas con controles regulares para los adultos mayores confinados en sus hogares. Las conversaciones en la puerta pueden servir como salvavidas para las personas mayores que, de otro modo, pasarían días sin interactuar.
“Me alegra que finalmente se reconozca la soledad como una emergencia; a menudo se olvida a las personas mayores”, dijo Peter Olson, director ejecutivo de Meals on Wheels Peninsula Volunteers. “No debemos olvidar a las personas que construyeron nuestras comunidades”.
Ese jueves reciente por la mañana, antes de visitar a Roberts, la persona mayor con discapacidades, la primera parada de un conductor de Meals on Wheels en San Mateo fue un estudio.
Stephanie Figeira, directora de servicios nutricionales del programa, fue recibida por Larry Dahl, de 74 años. Recibe comidas los martes y jueves. Dahl, que alguna vez fue un habitual del campus de la Universidad de Stanford, ahora pasa la mayor parte del tiempo solo en casa debido a una enfermedad de los huesos de cristal.
Dahl dijo que se sentía cada vez más solo a medida que morían más amigos suyos.
“Es deprimente”, dijo Dahl. “Tres amigos cercanos han muerto en los últimos 12 años”.
Para Dahl, la alegría llega junto con los empleados de Meals on Wheels cuando aparecen en su puerta. Dahl y Figeira se sentaron en una silla de jardín en su porche trasero y hablaron durante casi media hora. Contó historias sobre sus primeros días organizando los estantes de la biblioteca, los árboles que plantó en su patio trasero hace décadas y la vez que dejó el almuerzo en la cafetería Meals on Wheels con seis guisos de carne adicionales.
“Perdón por entretenerte tanto”, dijo Dahl mientras hablaba de las quintillas que escribe en su tiempo libre.
Figeira le aseguró que fue un tiempo bien empleado. Mientras se dirigía hacia la camioneta para entregar la siguiente comida, Dahl se quedó en la puerta por un momento, como si quisiera decir más.
La semana siguiente alguien volvería a escuchar.
