El lunes por la mañana, Greg Porter condujo un carro que llevaba sus pertenencias fuera de su tienda, bajo las ramas de un roble y por una puerta detrás de un edificio gubernamental en Gilroy mientras voluntarios, policías y trabajadores con chalecos amarillos pasaban a toda velocidad junto a él.
Dejó la carga en la acera, preparándose para trasladar todas sus posesiones a otro almacén. Después de una década de vivir intermitentemente en el campamento actual, este lunes terminó para Porter como El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara comenzó a limpiar los dos campamentos más grandes en Gilroy.
A pesar de las peticiones de los funcionarios locales para que le dieran a la ciudad más tiempo para encontrar alojamiento para los residentes, los funcionarios de Valley Water, que anunció los cierres el mes pasado, insistieron en que los sitios se habían vuelto demasiado inseguros para que se quedaran. Si bien la limpieza aborda esas preocupaciones, los defensores dicen que hará más difícil albergar y cuidar a los residentes del campamento.
“No les agradamos aquí (en los campamentos), no les agradamos en la acera”, dijo José Mendoza, de 29 años, que había vivido en el campamento durante los últimos cinco años después de pasar tiempo durmiendo detrás de los edificios. “Hagamos lo que hagamos, es culpa nuestra”.
A pesar de su pequeño tamaño, Gilroy tiene una de las poblaciones sin vivienda más grandes del Área de la Bahía, lo que crea una historia de problemas tanto para quienes viven en las calles como para quienes viven en la ciudad.
Durante años, los residentes sin vivienda se amontonaron en dos campamentos en la propiedad de Valley Water. En los últimos años, Valley Water lanzó un programa similar al servicio de recolección de basura en la acera. Los residentes arrojarían la basura en bolsas y la autoridad la recogería para limitar la contaminación de las vías fluviales. A principios de este año, Valley Water comenzó a administrar los campamentos de manera más activa: ofreciendo baños portátiles en ambos sitios, pero también implementando reglas y restricciones para los residentes y eliminando a aquellos que infringían las reglas.
Tras una ordenanza de Gilroy de 2023 que restringía acampar en terrenos públicos, la ciudad comenzó a limpiar los sitios para acampar en toda la ciudad. Los dos campamentos administrados por Valley Water fueron los últimos lugares en Gilroy donde las personas que vivían en tiendas de campaña podían permanecer sin temor a ser desplazadas.
“El problema es que no hay ningún lugar adonde ir. Este fue el último recurso. ¿Cómo mueves tus cosas cuando no tienes dónde moverlas?” preguntó Jan Bernstein Chargin, cofundador de PitStop Homeless Aid. “No es ideal, pero era posible vivir aquí con cierto nivel de dignidad. Es mucho más difícil ayudar a la gente y obtenemos peores resultados cuando la gente no tiene un lugar permanente donde vivir”.
Sin embargo, los empleados de Valley Water dijeron que desde mayo han experimentado incidentes de violencia doméstica, se encontraron con animales agresivos, enfrentaron amenazas de violencia, recuperaron cuchillos y un arma de fuego y sufrieron abuso verbal.
“Las herramientas que tenemos para combatir el comportamiento violento son sólo parcialmente efectivas”, dijo Colin Kortman, especialista asistente en recursos hídricos de Valley Water, en la reunión de octubre de la Junta de Valley Water. Kortman argumentó que si bien sólo un “pequeño porcentaje” causaba problemas, los campos representaban un “riesgo inaceptable”.
Tanto la administradora del condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, como el alcalde de Gilroy, Greg Bozzo, habían pedido a Valley Water que extendiera el cronograma para darle a la ciudad y al condado más tiempo para encontrar soluciones de vivienda para las personas en los campamentos.
“Vamos a necesitar más tiempo para hacer esto”, dijo el alcalde de Gilroy, Greg Bozzo, en la reunión de Valley Water en octubre. “No podemos trabajar juntos para llevar a cabo estas limpiezas de campamentos de manera eficiente, humana, productiva y eficaz en tan poco tiempo”.
Aún así, las preocupaciones sobre la seguridad del personal superaron los pedidos de más tiempo.
“La violencia ha aumentado… No estoy preparada para enviar empleados allí después de esta semana”, dijo Melanie Richardson, directora ejecutiva interina de Valley Water.
Richardson sostuvo que el personal necesitaba tener acceso a los arroyos cercanos durante la temporada de lluvias para evitar inundaciones, y señaló que Valley Water había proporcionado terrenos para brindar una situación de vivienda sostenible a largo plazo.
“Lo humano es hacerlo ahora y ayudarlos a encontrar soluciones”, dijo Richardson.
Si bien algunos de los que necesitaban refugio recibieron una extensión temporal, la mayoría de los residentes se vieron obligados a abandonar el campamento y, en el transcurso de la mañana, los agentes de policía y el personal de Valley Water recorrieron el campamento y comenzaron a ejecutar el desalojo, lo que provocó tensos enfrentamientos entre los residentes y las autoridades.
Si bien los funcionarios de Valley Water dijeron que trabajarían con el condado y los proveedores de servicios para trasladar a algunos residentes a refugios y refugios, tanto los residentes como los proveedores de servicios dijeron que aún no han visto a nadie trasladado a refugios y refugios desde el anuncio.
Un representante de Valley Water dijo que el condado tendría información sobre opciones de alojamiento. Los funcionarios de la Oficina de Vivienda de Apoyo del condado no respondieron de inmediato a las preguntas sobre cuántas personas habían sido alojadas desde el anuncio el mes pasado.
Algunos de los que abandonaron el campo parecían haberse resignado a la situación cuando lo hicieron. “Es lo que es”, dijo Porter, de 63 años, quien trabajó toda la noche para mudarse. Ha vivido en el campamento de forma intermitente desde 2015. “Sé que es su trabajo, pero no hicimos nada malo, no causamos ningún problema”.
Otros sintieron que no tenían opciones reales. “Es terrible, pero estamos haciendo todo lo que podemos”, dijo Diane Barbosa, de 61 años, que vive en el campo desde hace un año y medio. “Es simplemente difícil para nosotros aquí”.
