Dado que el aloe vera florece en esta época del año, vale la pena contar la historia de cómo llegó esta planta a nuestro hemisferio.
El aloe vera procede de los suelos rocosos del sur de la Península Arábiga (hoy Arabia Saudita, Yemen y Omán) y llegó a Europa gracias a los comerciantes árabes. Debido a sus mínimos requerimientos de agua, creció bien en los países mediterráneos; Porque en sus zonas nativas la precipitación anual no supera los 25 cm por año y muchas veces es de sólo 7 cm. El aloe vera crece especialmente bien en las Islas Canarias, frente a la costa noroeste de África. Casualmente sus flores son de color amarillo canario.
Colón llegó a las Islas Canarias y se cree que trajo consigo aloe vera en macetas desde allí. El jugo de aloe vera era muy valorado por sus propiedades curativas. Las quemaduras solares de los marineros podían aliviarse utilizando jugo de aloe, que entonces se conocía como “ungüento de canario” y se consideraba una cura milagrosa. El aloe vera se usaba a menudo no sólo para curar enfermedades e infecciones de la piel, sino que también se tomaba internamente para problemas digestivos.
En cualquier caso, está claro que Colón o los exploradores españoles que lo siguieron plantaron aloe vera en las islas del Caribe, la tierra que encontraron por primera vez después de completar sus cruces transatlánticos. El crecimiento del aloe vera en la isla de Barbados, en el sureste del Caribe, tuvo tanto éxito que se decidió darle un nombre científico a Aloe barbadensis.
Aloe Vera se refirió al hecho de que los españoles pensaban erróneamente que las especies de agaves que crecían en el Caribe (el Agave americana de hojas gruesas y el Agave angustifolia de hojas delgadas) eran especies de aloes, ya que los agaves tenían la misma forma general que los aloes.
La “vera” del aloe vera no tiene ningún significado botánico. Sólo “vera” significa “verdadero” para distinguirlo del agave. “Aloe” aparece por primera vez en una traducción griega de la Biblia hebrea. Es la traducción de la palabra hebrea para árbol tropical de madera fragante (Aquilaria spp.). Este árbol también es conocido por sus propiedades medicinales. A diferencia del aloe vera, que no tiene olor, es fragante y se clasifica junto con la casia y la mirra, otras plantas tropicales que comparten esta propiedad aromática.
El Aloe Vera se reproduce vegetativamente en el jardín a través de plantas jóvenes, descendientes clonales que se desarrollan en la base de la planta madre; Cuando los animales jóvenes crecen, ellos mismos dan a luz crías, por lo que la distribución final del aloe vera es ilimitada.
Existen más de 600 especies de aloe; 150 son nativos de Madagascar, una isla frente a la costa este de África, y 150 son nativos de Sudáfrica. Su hábito de crecimiento varía desde cubiertas vegetales de hojas pequeñas hasta enredaderas y árboles, con arbustos de todos los tamaños en el medio. Aunque crecen a pleno sol, pueden quemarse en climas extremadamente calurosos si no se les da un poco de sombra que las proteja del calor. El aloe vera se adapta como planta de interior, aunque en ese entorno debe recibir la máxima cantidad de luz solar posible.
El tipo más popular de aloe es la planta candelabro (Aloe arborescens), que crece hasta 10 pies de alto y ancho y presenta numerosas espigas de flores de color naranja rojizo, en forma de antorchas, que adornan el follaje profundamente dentado. También se encuentran disponibles variedades con flores amarillas y follaje colorido. Fan Aloe (Kumara/Aloe plicatilis) tiene hojas estrechas en racimos en forma de abanico que brindan una apariencia suave y excepcionalmente relajante. El aloe vera crece a paso de tortuga, pero la paciencia te recompensará con un arbusto que puede alcanzar de 6 a 8 pies de altura. El aloe Dawe (Aloe dawei) crece hasta convertirse en un grupo ancho de cuatro pies de alto de flores de color naranja, mientras que el aloe trepador (Aloe ciliaris) tiene flores escarlatas y hace un trabajo maravilloso trepando una cerca de tela metálica para ocultarlas de la vista.
Justo cuando los españoles estaban plantando aloe vera en el Caribe, pronto trajeron otra suculenta a Europa. Se trataba del nopal (Opuntia ficus-nitida), originario de México, que originalmente era valorado por sus frutos dulces y al mismo tiempo tenía un requerimiento de agua insignificante. Sin embargo, el cultivo de este cactus tenía una ventaja que encontró una importante aplicación comercial: todo gracias a un insecto conocido como cochinilla. Este insecto es muy similar a las cochinillas, que en realidad son un tipo de escama, excepto que las cochinillas hembras adultas tienen motilidad, es decir, la capacidad de moverse alrededor de su planta huésped a voluntad. Otras cochinillas hembras, incluidas las cochinillas, son esencialmente sésiles en la edad adulta, lo que significa que se adhieren a tallos, hojas o frutos y permanecen en un lugar para siempre mientras chupan la savia.
Las escamas de cochinilla son valoradas por el ácido carmínico, que constituye aproximadamente el 20% de su cuerpo y se utiliza para fabricar tinte rojo. Este metabolito les ayuda a disuadir a las hormigas y es tóxico para los depredadores potenciales. El abdomen de las hembras de las cochinillas, donde se encuentran sus huevos, es particularmente rico en ácido carmínico, y los fabricantes de tintes son expertos en separar a las hembras preñadas del resto de la población de escamas.
Desde mediados del siglo XVI, cuando los españoles descubrieron por primera vez que los aztecas usaban ácido carmínico como tinte rojo para telas, hasta mediados del siglo XIX, cuando se desarrollaron los tintes sintéticos, la escama de cochinilla fue la principal fuente de tinte rojo en gran parte del mundo.
Antes del uso de la cochinilla, la principal fuente de tinte rojo europeo era la coscoja, que atacaba a la coscoja mediterránea (Quercus coccifera). Este tinte textil se utiliza desde tiempos bíblicos. En el Libro del Éxodo, se dice que un tinte ardiente utilizado en los tapices del Tabernáculo proviene de un “gusano escarlata”, que desde entonces ha sido identificado como escama de Kermes. Sin embargo, el tinte escarlata obtenido de la cochinilla era ocho veces más brillante que el producido a partir de la coscoja, por lo que en la producción del tinte rojo el primero reemplazó a la segunda.
Californiano de la semana: Si está buscando un árbol nativo que prospere en suelos húmedos, considere la menta regaliz (Agastache urticifolia). Las flores son rosadas y el follaje huele a regaliz. Irónicamente, las especies no nativas de Agastache requieren un suelo bien drenado, mientras que esta especie nativa prospera en una pradera húmeda, en un ambiente ribereño (favorable para los ríos), en el borde de un estanque o junto a una fuente para pájaros que salpica los bordes debido a los visitantes habituales de las aves. Esta especie es de hoja caduca y resulta tan atractiva para las mariposas como cualquier otra planta. las flores son comestibles
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