El abuelo de 44 años parecía estar lanzando el balón sin pulgar. Llevaba cinco años jubilado y probablemente pasaba los domingos arreglando una cortadora de césped u organizando una minivan llena de gente antes de salir de su jubilación la semana pasada.
Y, sin embargo, ahí estaba, destrozando la defensa de los 49ers de San Francisco como un asado de Whoville en la televisión nacional.
Fue un asunto realmente triste para el equipo de los Niners que lideraba la carrera por el puesto número uno de la NFC.
Juego tras juego el lunes por la noche, la defensa de Robert Saleh se alineó con la misma mirada estática. Y golpe a golpe, el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Philip Rivers, con su gran barriga bajo un chaleco protector que parecía dos tallas más pequeño, cambió de jugador, evaluó la respuesta defensiva de los Niners y convocó una nueva jugada.
El juego correcto.
No necesitaba un manifiesto. Sólo necesitaba una palabra o tres.
“Insertar.” “Rata.” “Pinball.” “Maestro, cierto”.
Fue la orquestación magistral de un legendario comunicador que pasó su retiro como entrenador de secundaria en Alabama siguiendo su viejo libro de jugadas de los Chargers y los Colts.
Literalmente venció a una defensa de la NFL con tácticas de preparación universitaria.
Pero el apoyador de los 49ers, Dee Winters, ha demostrado que vale la pena ser un buen estudiante.
A principios del último cuarto, con los Colts perdiendo 34-20 pero en territorio de los Niners, Rivers era audible en la línea. Pasó a “53 Orlando Left”, una jugada diseñada explícitamente para aislar al No. 53 Winters contra el ala cerrada Tyler Warren. Funcionó y resultó en una buena ganancia de ocho yardas.
Los Colts anotaron tres jugadas después.
Pero entonces Rivers, a puro sentido y audacia, intentó volver al pozo. Perdiendo por dos puntos con menos de cuatro minutos por jugar, estaba dentro de la yarda 30 de los Niners y vio la mirada que quería de San Francisco.
“Orlando, correcto”, gritó Rivers.
Winters lo escuchó.
Y luego Rivers se lo lanzó directo.
“Escuché el control y dije: ‘Voy a confiar en mis instintos y hacer un movimiento'”, dijo Winters después del partido. “Fue un gran éxito para nosotros”.
Lo he hecho alguna vez.
Winters saltó la ruta y retumbó 74 yardas en dirección contraria para un touchdown ganador del juego.
“Se sintió como una película”, dijo Winters. “Cuando atrapé la pelota, lo único que pude escuchar fueron los latidos de mi corazón”.
“Fue mi primera elección profesional… Honestamente, me sentí un poco mal”.
Si la actuación defensiva de los Niners el lunes fuera una película, habría sido una película de terror. Claro, mantuvieron al corredor estrella de los Colts, Jonathan Taylor, a 46 yardas terrestres, pero Rivers superó a Saleh en casi todo momento.
El hombre habría perdido una carrera contra los presos y, sin embargo, estuvo un paso por delante durante toda la noche.
Y, sin embargo, los Niners lograron una victoria.
Hemos derramado mucha tinta preguntándonos si esta defensa es lo suficientemente fuerte como para llevarse un Trofeo Lombardi. Nos ha molestado el mantra de “doblar pero no romper”, que parece más bien “romper en un millón de pedazos y rezar para que funcione”. Pero el lunes por la noche ofreció una perspectiva diferente, quizás más realista:
Esta defensa puede no ser necesariamente la de los Bears de 1985. No tiene por qué ser un muro.
Con esta ofensiva detrás de ellos, los Niners no necesitan una defensa que mantenga la puerta cerrada durante 60 minutos. Todo lo que necesitas es uno que lo deje en una grieta, espere a que el oponente se sienta cómodo y luego encuentre una manera de golpearlo contra sus dedos.
La fórmula para San Francisco fue simple: cuatro touchdowns a la ofensiva y una pérdida de balón a la defensiva.
Lo hicieron más que este lunes. Brock Purdy lanzó cinco pases de touchdown contra una sola intercepción, y los Niners perdieron el balón en Orlando Right y forzaron un balón suelto en una patada de salida.
Ha sido un largo camino para llegar a tener un plus en la columna de pérdidas de balón, pero afortunadamente los puntos de estilo no tienen ningún propósito en la NFL.
La intercepción de Winters también fue más que un simple punto brillante. El juego no sólo mostró su crecimiento como jugador, un claro reflejo de la combinación de físico y mentalidad, sino que también destacó el crecimiento de la defensa de los Niners en su conjunto.
Los Niners perdieron a sus tres jugadores defensivos más importantes de la temporada y se quedaron sin el esquinero número uno, Renardo Green, el lunes. Jugaron como apoyador central de quinta fila durante un tiempo. Como equipo, tienen cuatro capturas menos que el ala defensiva de los Browns, Myles Garrett.
Son jóvenes, inexpertos y el viejo y sabio mariscal de campo los llevó a la escuela durante largos períodos el lunes. Pero quizás esta defensa sea tan joven que no pueda avergonzarse.
Las locuras de la juventud pueden ir en cualquier dirección.
Cuando Saleh finalmente comenzó a dejar de lado la precaución y a presionar a Rivers en terceros intentos, la anotación comenzó a suceder, y los tackles defensivos novatos CJ West y Alfred Collins demostraron ser sobresalientes en la segunda mitad. El Nickelback novato Upton Stout hizo algunas atrapadas difíciles pero nunca abandonó su tórrido ritmo.
Y Winters, titular de primer año, decidió que en lugar de ir a lo seguro y darle a Warren una breve ventaja, se deslizaría hacia adelante e iría por la yugular.
El lunes, la defensiva de los jóvenes Niners escuchó, se ajustó y sobrevivió a su oponente. Su juventud trabajó en su contra y luego a su favor.
Quizás “doblarse pero no romperse” siempre haya sido un mantra mental.
La defensa de los Niners no ha sido buena, pero fue audaz y oportunista el lunes. Eso es todo lo que esta ofensiva necesita.
Y sobrevivieron una semana más.
A veces eso es todo lo que un equipo campeón necesita hacer.
