Numerosos automóviles rodearon la cuadra cerca de Sunnyvale Community Services el miércoles, extendiéndose hacia Main Street mientras un flujo constante de personas buscaba comida durante toda la mañana.
A medida que continúa la confusión sobre los beneficios de SNAP, la organización sin fines de lucro está viendo un aumento en la demanda de su banco de alimentos, alcanzando su nivel más alto desde que terminó el alivio de COVID. Incluso cuando el cierre del gobierno parece estar llegando a su fin, los bancos de alimentos dicen que el aumento de la necesidad pone de relieve problemas financieros ocultos incluso en las comunidades ricas y es un presagio de lo que vendrá con la imposición de mayores restricciones a los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
“Nunca hemos visto una reducción como esta en los servicios”, dijo Marie Bernard, directora ejecutiva de Sunnyvale Community Services. “Es desgarradora la crueldad que estamos presenciando; simplemente no hay otra palabra para describirla”.
La semana pasada, el SNAP del gobierno federal, llamado CalFresh en California y comúnmente conocido como “cupones de alimentos”, se encontró en un acalorado tira y afloja burocrático durante el cierre del gobierno. La administración del presidente Donald Trump advirtió que los beneficios de SNAP no se financiarían durante el cierre, una orden judicial liberó fondos y luego los funcionarios federales pidieron a los estados que revirtieran el gasto.
La semana pasada, los funcionarios de California comenzaron a liberar fondos a los beneficiarios de CalFresh en el estado, pero sigue siendo incierto si la medida enfrentará el rechazo del gobierno federal y si los fondos llegarán a tiempo para diciembre.
“Es duro aquí… (Trump) hace sufrir a todos, incluso a los demócratas, ellos no hacen nada”, dijo Russell Rickard de San José mientras recogía comida de Sunnyvale Community Services. “La comida está subiendo de nuevo y la gente está pasando apuros. Espero que funcione”.
Aunque los beneficiarios de CalFresh están empezando a beneficiarse de los fondos, los desembolsos se han retrasado significativamente. Los contratiempos relativamente breves en la ayuda pueden poner a prueba a un hogar, hacer que no se realicen pagos de servicios públicos o de alquiler y provocar una mayor inestabilidad, señaló Bernard.
“La comida es el canario en la mina de carbón”, dijo Bernard. “Veremos un impacto muy rápido en el sentido de que ya no podremos pagar el alquiler”.
La incertidumbre que rodea a SNAP ha llevado la demanda de ayuda a su nivel más alto desde el año pasado, cuando expiró la ola de ayuda federal para apoyar a los residentes durante la pandemia de COVID-19 y el banco de alimentos alimentó a más de 1,500 hogares. Esta semana, Bernard espera alimentar a 1.450 personas, más que los 1.364 residentes que vinieron a comer la semana pasada.
El aumento de la demanda no sólo afecta a Sunnyvale. Pero en una ciudad más conocida como centro tecnológico, cuyos principales empleadores son Apple y Google y cuyo ingreso medio supera los 180.000 dólares, la necesidad es evidente.
Según Second Harvest, que suministra alimentos a los bancos de alimentos en San Mateo y el condado de Santa Clara, incluido el 75% de los alimentos a Sunnyvale Community Services, alimentan a uno de cada seis residentes de los condados de San Mateo y Santa Clara cada mes. “Las estadísticas subrayan cuán generalizada es la inseguridad alimentaria en Silicon Valley”, dijo Leslie Bacho, directora ejecutiva de Second Harvest.
“Es muy fácil olvidar cuán grande es la necesidad porque el hambre permanece muy oculta”, dijo Bacho. “En estas comunidades prósperas, debido al alto costo de vida, aún se podría trabajar a tiempo completo o tener varios empleos y aún así no ganar lo suficiente para pagar el alquiler, las facturas y los alimentos de su familia”.
Esta semana, el Senado de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para poner fin al cierre, lo que significa que la financiación del SNAP podría regresar el próximo mes. Aún así, muchos de los que proporcionan ayuda alimentaria temen que el actual aumento de la necesidad sirva como presagio de un aumento más permanente de la inseguridad alimentaria causado por la amplia ley de impuestos y gastos de Trump.
La ley aprobada en el Congreso este verano impuso una serie de restricciones a los beneficios del SNAP. Estos incluyen ampliar los requisitos laborales a adultos hasta los 64 años (en lugar de los 54 años) y limitar las exenciones laborales para grupos como veteranos, personas sin hogar y aquellos que salen de hogares de acogida. La ley también modificó las exenciones para los cuidadores, de modo que ahora tienen derecho quienes cuidan a niños de hasta 14 años (en lugar de 18).
Estos requisitos laborales podrían afectar a personas como Rickard, que trabaja a tiempo parcial y está buscando trabajo. Expresó confusión sobre cómo podría demostrarlo cuando no tiene nómina y, como muchos otros, recibe el salario directamente en su cuenta bancaria. Aunque muchas organizaciones sin fines de lucro como Sunnyvale Community Services ofrecen orientación sobre cómo afrontar la creciente burocracia, muchas organizaciones sin fines de lucro y analistas creen que quienes no estén familiarizados con el sistema perderán los beneficios de SNAP, incluso si trabajan.
Aunque técnicamente estas restricciones entraron en vigor el 1 de noviembre, Bacho espera que los hogares noten el cambio a principios del próximo año.
“Sabemos que existe una conexión directa entre los cambios en SNAP y tener más personas necesitadas”, dijo Bacho. “El sistema está muy tenso y esto le pondrá aún más presión”.
