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Jaime Rojas tenía 44 años cuando probó por primera vez vino elaborado con uvas que él mismo cultivaba.
El vino, un Pinot Noir 2016, provino de Bravo Toro, el pequeño viñedo de su casa en Santa Rosa. Habían pasado casi 30 años desde que pisó por primera vez los viñedos del Valle de Napa cuando era un adolescente, donde podaba y refinaba bodegas que embotellaban la fruta que cultivaba, vinos que nunca llegó a disfrutar.
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“Siempre me han fascinado los procesos de elaboración y elaboración del vino”, dijo Rojas. “Quería saber a qué sabía la variedad que cultivé, pero nunca lo experimenté”.
Hoy, Rojas, de 52 años, y su esposa, Jana Rojas, de 40, dirigen una empresa de gestión de viñedos que presta servicios en Sonoma, Napa y Oregón. También poseen una pequeña etiqueta que presenta variedades de Russian River Valley cultivadas y procesadas en tierras que alguna vez solo soñó.
Su viaje sigue siendo poco común en Wine Country, donde los trabajadores latinos constituyen la mayoría de los trabajadores de los viñedos, pero pocos propietarios de bodegas.
La Asociación Mexicano-Americana de Viñateros cuenta sólo con 18 bodegas de propiedad latina en los condados de Napa y Sonoma. Según datos de turismo local, los dos condados tienen más de 800 bodegas combinadas.
“Ahora hay varias bodegas de propiedad latinoamericana”, dijo Rojas. “Trabajamos la tierra, entendemos el producto, así que si tienes la oportunidad de elaborar tu propio producto, aprovéchala”.
Jana cree que el cambio continuará, aunque lentamente.
“Tenía que suceder”, dijo. “Los viñedos en Wine Country son cultivados por latinos. Poco a poco se irán haciendo un lugar en la industria”.
Dylan Sheldon, copropietario de Inspiration Vineyards, la bodega que ofrece servicios de trituración personalizados para los Rojas, dijo que las bodegas propiedad de trabajadores de campo todavía enfrentan obstáculos.
“Con diversidad podemos hacerlo mejor”, dijo Sheldon. “Hay una falta de representación latina (bodegas) en la industria del vino en California, Oregón y Washington”.
vinos rojos Ya han recibido más de 30 premios en casi una década. Su Cabernet Sauvignon 2022, Pavel, fue nombrado mejor de su clase en la Feria de la Cosecha del Condado de Sonoma de este añosuperando a más de 100 entradas.
Aún así, los premios no han solucionado la parte más difícil: vender vino.
Dijo que el mercado local del vino ya estaba bien establecido y agregó que la visibilidad era más importante para los propietarios de bodegas que los premios. Este año ha sido particularmente desafiante debido a la desaceleración de la demanda, dijo.
“Es un mercado único en el que todos nos necesitamos unos a otros, latinos o no”, afirmó.
Del sueño de la motocicleta a la vida en Wine Country
Rojas llegó al Valle de Napa en 1989, siguiendo un camino iniciado por su padre, Antonio, más de una década antes. Antonio emigró de Oaxaca en la década de 1970 para trabajar en la elaboración de vinos y luego obtuvo la residencia legal a través de la Ley de Control y Reforma Migratoria de 1986, que otorgó amnistía a los trabajadores agrícolas. El programa eventualmente le permitiría traer al resto de la familia de Santo Domingo Tonalá a Napa: otro hijo, dos hijas y su esposa. El hermano mayor de Rojas, Marco Antonio, ya estaba en Santa Elena y los tres inicialmente compartieron una casa con otros trabajadores agrícolas.
Su experiencia reflejó un cambio más amplio. Según la Biblioteca del Congreso, se estima que tres millones de personas, en su mayoría trabajadores agrícolas y de servicios hispanos, obtuvieron estatus legal a través de la ley en esta década.
Rojas no pensaba quedarse mucho tiempo. El objetivo era simple: ahorrar suficiente dinero para comprar una motocicleta y regresar a la escuela en México. Un año después, Marco Antonio murió en un accidente automovilístico en Silverado Trail.
“Mi padre quería estar solo”, dijo. “Me quedé y trabajé con él”.
Rojas finalmente compró la motocicleta que había planeado, pero no regresó a México. En cambio, pasó la siguiente década trabajando en los mismos viñedos y desarrollando una comprensión más profunda de la viticultura y el manejo del suelo.
“Mi forma de pensar era diferente”, dijo. “Disfrutaba trabajar en el campo, pero necesitaba mejorar mis habilidades y progresar en la vida”.
Recibió la mayor parte de su formación de su difunto padre, quien le enseñó a injertar. El respetado enólogo Ulises Valdez, fundador de Valdez Family Winery, le brindó la primera oportunidad de trabajar con técnicas avanzadas de elaboración del vino.
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Jaime Rojas, de 17 años, trabajó en el vivero de vides de Bodega Emmolo en Santa Elena en 1990.
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Jaime Rojas, de 17 años, trabajó en el vivero de vides de Bodega Emmolo en Santa Elena en 1990.
En el año 2000, Rojas obtuvo su licencia de contratista agrícola y fundó Napa Second Generation, su empresa de gestión de viñedos. La empresa creció de manera constante, contrató clientes en los condados de Napa y Sonoma y se especializó en la construcción de viñedos desde la tierra cruda hasta la primera cosecha.
“Comencé a especializarme”, dijo. “Creando viñedos de principio a fin”.
Para Rojas, el negocio del vino es una industria impulsada por la mente donde las decisiones inmediatas y el tiempo son importantes. Aprender a afrontar jornadas largas y fatiga es sólo parte del trabajo, afirmó.
“¿Qué frase te decía siempre tu padre cuando estabas en los viñedos?” preguntó Jana Rojas.
“Si te cortas el dedo”, respondió, “déjalo ahí y sigue trabajando”.
Un punto de inflexión y una nueva etiqueta
Rojas dijo que el punto de inflexión se produjo durante una venta de uvas.
Tenía un comprador en la cola que quería comprar fruta a 5.000 dólares la tonelada, pero en el último minuto la oferta bajó a 3.000 dólares.
“Pensé que era una broma”, dijo.
Cuando se negó, el comprador le preguntó qué haría con las uvas, ya que Rojas no tenía bodega.
Rojas dijo que ese momento lo inspiró a iniciar su propio sello. Se puso en contacto con Sheldon, un enólogo que tritura uvas para otros, y le pidió una cosa: “Ayúdame a hacer el mejor vino que puedas”.
La primera cosecha, el Pinot Noir 2016, ganó una medalla de oro en el Concurso de Vinos del Condado de Orange y una medalla de bronce en el Concurso Internacional de Vinos de San Francisco.
Sheldon, de 52 años, considera que la fruta de Bravo Toro es una de las mejores Pinot Noir con las que ha trabajado en 25 años.
“Ayudé a la familia Rojas a iniciar su sello”, dijo. “Para entender cuál era su visión”.
cultivar una familia
Rojas y Jana se conocieron online hace 25 años, cuando Jana vivía en la ciudad checa de Skalná.
“Jaime y yo empezamos a hablar”, dijo. “Nos comunicamos por correo electrónico”.
Después de dos años de comunicación a larga distancia, se mudó a Napa en 2003. Ahora tienen tres hijas, Emily, Nathalie y Jana, que crecieron en los viñedos.
En 2009, la familia se mudó a Santa Rosa y compró una casa con 8 acres de terreno, terreno que se convertiría en Bravo Toro Vineyards, donde también cultivan Sauvignon Blanc.
Nathalie, que ahora tiene 17 años, recuerda la época en la que el viñedo no era más que un espacio abierto.
“Este lugar era sólo un campo”, dijo. “Ahora se puede ver cuánto ha crecido la empresa. Estoy muy orgulloso de mis padres”.
Ella ya ha comenzado a aprender el trabajo de primera mano. Mientras aún estaba en la escuela secundaria, Nathalie toma un curso de agricultura en Santa Rosa Junior College a medida que crece su interés en la agricultura.
Jana, la administradora y gerente de la oficina, dijo que espera que algún día sus hijas continúen dirigiendo el negocio. Sheldon dijo que si lo hicieran, podría convertirse en un legado familiar duradero.
Agustín Durán, un administrador de viñedos que ha trabajado con Rojas durante más de 20 años y creció en el mismo pueblo de Oaxaca, dijo que probar el vino que cultivan es significativo.
“Siempre se siente muy bien”, dijo. “Proviene de las uvas que cultivamos nosotros mismos”.
Mirando hacia el futuro en una industria cambiante
La familia Rojas vende ahora unas 400 cajas al año, un modelo de microbodega basado en una superficie limitada y una producción artesanal.
Pero este año la demanda ha caído drásticamente, afirmó. Los restaurantes se están inclinando por importaciones de menor costo desde América del Sur, algunos productores locales tienen fruta sin vender y la contratación de administradores de viñedos se ha estancado.
Los analistas de la industria comparten sus preocupaciones. Casi medio millón de toneladas de uvas podrían quedar sin triturar en todo el país este año. Según Jeff Bitter, presidente de Allied Grape Growers en Healdsburg. Predijo que para 2025 podría haber el enjambre más pequeño en California en 30 años.
Aun así, Rojas sigue comprometido.
Ahora alquila dos viñedos en Dry Creek Valley para ampliar la variedad de variedades, incluidas Cabernet Sauvignon, Sangiovese y Sagrantino. El toro en su etiqueta es un guiño a su dirección y a los jaripeos, eventos de rodeo mexicano, que disfruta.
Para él, el trabajo sigue siendo sencillo y profundamente personal.
Se trata de “poder disfrutar de una copa de vino de una botella que proviene de tu trabajo”, dijo, “y de tu cosecha”.
