SAN JOSÉ – Pocas jugadoras en la NWSL cubren más terreno que Paige Metayer.
El ex mediocampista de Cal se ha convertido en uno de los jugadores más versátiles de la liga. El sábado, ese juego de espectro completo lo traerá de regreso al Área de la Bahía cuando el Washington Spirit se enfrente al Gotham FC en el Campeonato NWSL en PayPal Park.
El profesional de tercer año jugó como delantero, mediocampista y lateral para el Spirit y comenzó como lateral derecho en la derrota del año pasado por 1-0 en el partido de campeonato ante Orlando.
Metayer comenzó cuatro años en Cal pero no recibió el reconocimiento de todas las conferencias y no fue reclutado. Pero el Espíritu le ofreció una invitación a la pretemporada, y solo le tomó unas semanas demostrar que pertenecía.
Como novata en 2023, fue titular en los 21 partidos en los que participó y marcó tres goles, cada uno de ellos de cabeza desde un córner. El cabeceo nunca había sido una de sus fortalezas al principio de su carrera, pero como tantas otras cosas en su juego, lo desarrolló rápidamente, incluso de manera inesperada.
“Eso no es en lo que me especializo”, dijo. “Cuando era niño no era muy alto, así que cabecear no era realmente parte de mi juego. Pero el servicio era excelente y pude concentrarme en las cosas. Eso desarrolló una fortaleza que no sabía que tenía”.
Al entrenador de Cal, Neil McGuire, no le sorprendió el desarrollo profesional de Metayer.
“Tiene una inteligencia futbolística increíble”, dijo McGuire. “Entiende el juego a un nivel muy alto, por lo que puede jugar en muchas posiciones. Está muy en forma atléticamente. Tiene talento técnico. Puede soportar la presión, golpear la pelota a larga distancia, recibirla con ambos pies; simplemente tiene muchas fortalezas que la hacen adecuada para el juego profesional”.
Esta combinación de inteligencia, compostura y atletismo la convirtió en una de las jugadoras más adaptables de la plantilla del Spirit. Solo en 2024, jugó 20 partidos de temporada regular, siendo titular once veces y jugando en los tres niveles del campo.
Su primera aparición como lateral fue contra el Arsenal.
“Pensé: ‘Oh, jugaremos contra el Arsenal y yo jugaré como lateral'”, dijo Metayer. “Pero funcionó bien. Estoy agradecido por la confianza que tuvieron en mí”.
El entrenador del Spirit, Adrián González, ve esta adaptabilidad como un atributo clave.
“Es muy positivo para un jugador tener tantas oportunidades”, dijo. “Tenía la mente abierta. Con su físico y calidad, puede cubrir muchas áreas. Dentro, fuera, arriba, defensivamente… puede darnos mucho. Y está mejorando. Ese tipo de versatilidad es importante para su desarrollo y para nuestro equipo”.
Ese crecimiento se estancó brevemente este año cuando Metayer sufrió una lesión de rodilla en la pretemporada. De repente, un jugador conocido por cubrir terreno ya no podía cubrir ninguno. El calendario de su regreso era incierto.
“Nunca nada está garantizado”, afirmó. “Tuve suerte de que la temporada aún no hubiera terminado, pero tuve que luchar para recuperarme”.
Metayer regresó en la segunda mitad de la temporada, participando en once partidos, siendo titular en cuatro ocasiones y jugando 38 minutos en los cuartos de final contra Racing Louisville, que se decidió en los penaltis. Cuando llegaron los playoffs, se sintió ella misma otra vez.
Y ahora ha regresado al lugar donde pasó algunos de los años más significativos de su vida.
La red de exalumnas del fútbol femenino de Cal está organizando un evento para la final del sábado y espera ver muchas caras familiares en las gradas.
Regresar ahora con un título de la NWSL en juego trae emoción adicional, especialmente después de que el Spirit jugó frente a 40.000 fanáticos en Oracle Park a principios de este año.
“Eso fue muy, muy genial”, dijo. “Demostró cuánto quiere el Área de la Bahía apoyar los deportes femeninos. Jugar la final aquí es especial”.
