¿Es Tommy Thompson un estafador que defraudó a sus inversores y escondió en secreto millones en oro, o un brillante pionero de las profundidades marinas que llevó a cabo una de las mayores búsquedas del tesoro de la historia?
Después de pasar diez años en prisión por negarse a revelar el paradero del botín perdido, el esquivo explorador del Barco de Oro finalmente es libre, pero el misterio que rodea su fortuna está lejos de resolverse.
No espere escuchar la verdad del propio Thompson, especialmente sobre dónde todavía están escondidas 500 monedas de oro conmemorativas hechas de lingotes de oro fundido recuperados del famoso naufragio, por un valor de alrededor de 2 millones de dólares.
Su continua negativa a entregar el botín es la razón por la que Thompson fue encarcelado durante más de diez años por desacato al tribunal.
Dijo que las monedas estaban en un “fideicomiso ciego” en Belice y afirmó que no sabía cómo conseguirlas.
Es un caso que el profesor de derecho y abogado de la Universidad de Florida, Ryan Scott, quien ayudó a lograr la liberación de Thompson, describió al Daily Mail como una “parodia de la justicia”.
Este hombre de 73 años logró una de las mayores hazañas de ingeniería de la historia moderna en 1988 al localizar con éxito los restos del SS Central America, cargado con lingotes y monedas de oro, que se hundió en un huracán frente a Carolina del Sur en 1857.
El barco se hundió junto con 425 de sus 578 pasajeros y tripulación y 21 toneladas de oro de la Fiebre del Oro de California, contribuyendo a una crisis económica mundial conocida como el Pánico de 1857.
Tommy Thompson (1991) fue demandado por inversores que dijeron que le pagaron 12,7 millones de dólares para encontrar el tesoro pero que nunca obtuvieron retorno. Thompson se ocultó en 2012.
Se muestra a Thompson (1989) sosteniendo una pieza de oro pionera de 50 dólares que fue parte de las tres toneladas de oro que recuperó del naufragio del SS Centroamérica en 1988.
“Esto era parte de nuestra herencia e historia estadounidenses en forma de tesoro nacional”. Y lo habíamos encontrado”, escribió Thompson, nacido en Ohio, en “America’s Lost Treasure”, su relato del descubrimiento.
El Daily Mail puede revelar que Thompson vive actualmente con amigos en Columbus, Ohio, después de haber sido puesto en libertad condicional de una prisión federal el 6 de marzo.
Según varias fuentes cercanas a él, hace décadas que no habla con los medios de comunicación y ahora está traumatizado por su estancia en prisión y aquejado por una enfermedad autoinmune que lo ha dejado en silla de ruedas.
Todavía enfrenta más de $3 millones en sanciones civiles y $252,000 en sanciones penales.
“Cuando lo has perdido todo, no tienes la energía para hablar con el mundo”, dijo la hermana de Thompson, Sandy Butterworth, al Daily Mail en una entrevista exclusiva.
“Está tratando de descubrir cómo volver a preparar una taza de café”. No tiene nada. “Estamos literalmente tratando de encontrar formas de alimentarlo”.
Thompson ha sido retratado durante años como un histerista al estilo Howard Hughes que engañó a sus seguidores y huyó a Florida, donde vivió en un hotel con su novia y usó nombres falsos antes de su arresto en 2015.
Pero sus amigos y familiares, entre los que se incluyen muchos de sus inversores originales, dicen que Thompson fue atacado injustamente, tanto por codiciosas compañías de seguros que querían una pieza de oro como por una poderosa empresa de medios de Ohio que intentaba destruirlo.
Los restos dorados de una caja de carga de madera desenterrados del SS Centroamérica. El oro fue desenterrado después de que Thompson localizara con éxito los restos del naufragio, que se hundieron en un huracán frente a Carolina del Sur en 1857, matando a 425 personas.
Thompson en una comparecencia ante el tribunal en 2018. Sufre una enfermedad autoinmune que lo deja en silla de ruedas.
Lingotes de oro recuperados del SS Centroamérica en exhibición en el Museo de Finanzas Estadounidenses
Después de descubrir más de 50 millones de dólares en oro, los partidarios de Thompson dijeron que se enfrentó a reclamaciones de 39 compañías de seguros, todas afirmando que tenían derechos legales sobre los restos del naufragio del siglo XIX.
Pero sólo dos inversores, John Wolfe de Dispatch Printing Company, propietaria de Columbus Dispatch, así como de una estación de televisión y otras empresas de medios, y el empresario de Columbus Donald Fanta, ambos ya fallecidos, han presentado una demanda.
Numerosas fuentes dijeron al Daily Mail que Wolfe, el primo segundo de uno de los inversores originales de Thompson, tenía una venganza contra él y utilizó la considerable influencia de su familia en sus propias empresas de medios, así como en jueces locales y autoridades policiales, para tomar medidas contra Thompson.
La familia Wolfe vendió la mayoría de sus propiedades mediáticas hace aproximadamente una década y se consolidó en una firma de bienes raíces en Columbus llamada Journal Capital.
Una portavoz le dijo al Daily Mail que la compañía no tenía comentarios sobre Thompson.
Gilman Kirk, uno de los primeros inversores en las empresas de Thompson en aguas profundas, dijo al Daily Mail que la historia pública de Thompson como un fugitivo que escondió un tesoro perdido era “completamente falsa”.
Describió a Thompson como un brillante explorador y académico cuyo éxito en encontrar los restos del naufragio de Centroamérica provocó décadas de litigios, colapso financiero y eventual encarcelamiento.
“Es una combinación de nerd y chico de Ohio y es una persona maravillosa”, dijo Kirk.
Este dibujo sin fecha, proporcionado por la Biblioteca del Congreso, muestra el barco correo estadounidense SS Central America, que se hundió en septiembre de 1857 después de quedar atrapado en un huracán, matando a personas.
Una fotografía de 1989 muestra lingotes y monedas de oro en el lugar tal como fueron recuperadas por Thompson.
“Su reputación fue destruida por mentiras e invenciones”. Dijeron que robó monedas de oro. Él nunca hizo eso. Fue una pesadilla para él.
Kirk dijo que Thompson sigue temeroso de decir algo públicamente que pueda desencadenar más problemas legales.
“Está muerto de miedo”, dijo Kirk.
Thompson era un joven ingeniero marino en el Battelle Memorial Institute en Columbus en la década de 1980 cuando se asoció con un equipo de especialistas submarinos, así como con Kirk y otros inversores, y utilizó robótica y equipos de alta tecnología que había desarrollado para extraer lingotes y monedas de oro por valor de millones.
Pero según Kirk y otros, el grupo de Thompson acumuló una gran deuda para financiar la expedición y Thompson tuvo que pagar a sus acreedores y al mismo tiempo tuvo que pagar miles de dólares en honorarios legales que luchaban contra las compañías de seguros.
Casi todo el oro se vendió en 2000 por 50 millones de dólares a un grupo de comercialización de oro liderado por Dwight Manley para pagar deudas, dijo Kirk.
Kirk dijo que Thompson y los primeros patrocinadores vieron poco de la recuperación a pesar de lo que llamó un descubrimiento monumental.
“Ninguno de nosotros se volvió contra él”, dijo Kirk. “Sólo dos personas lo demandaron, y eso fue todo lo que hizo John Wolfe”.
Kirk enfatizó que el punto más controvertido de la historia de Thompson, la afirmación de que robó 500 monedas de oro, era inexacto y engañoso.
Thompson, que localizó el llamado “Barco de Oro” frente a las costas de Carolina del Sur en 1988, fue liberado el 6 de marzo tras cumplir una condena de 10 años, según registros de la Oficina Federal de Prisiones.
Monedas de Centroamérica han sido restauradas en laboratorios de Santa Ana, California
Lo que Thompson realmente se llevó, dijo, fueron piezas recién acuñadas de oro recuperado en lugar de monedas del tesoro originales, y que Thompson las estaba tratando como compensación por salarios impagos que creía que se le debían.
“Thompson simplemente hizo el seguimiento”, dijo Kirk. “Eso es todo lo que ha hecho”.
Finalmente, un tribunal nombró a un síndico para reemplazar al grupo de Thompson. Lanzó su propia expedición al naufragio y obtuvo más oro, lo que, según Kirk, compensó con creces a los dos inversores demandados.
Kirk sostuvo que Thompson no robó ningún tesoro original del naufragio y dijo que se siguió cuidadosamente el inventario del tesoro recuperado.
Dwight Manley se hizo eco de las afirmaciones de Kirk.
“Después de comprar el tesoro, pagué (al grupo de Thompson) una regalía de un cheque por 1,7 millones de dólares y 500 monedas reacuñadas que hice con algunas barras de oro derretidas del barco”, dijo Manley al Daily Mail.
“Y de esas 500 búsquedas que hice en 2001 surgió esta narrativa clickbait sobre Tommy robando 50 millones de dólares”. No creo que sea un ladrón en absoluto. Puede que sea un poco malo en contabilidad.
Pero Manley añadió que toda la saga parece estar maldita.
“Descubrí que las personas que han entrado en contacto con esta cosa, es lo mismo que la maldición del rey Tut”, dijo. “Les da fiebre del oro y se vuelven unos completos idiotas”.
Cuando se le preguntó por qué Thompson desapareció y dejó de comparecer ante el tribunal, Kirk dijo que la respuesta no fue la codicia o una vida lujosa huyendo, sino el miedo y las enfermedades crónicas.
Kirk dijo que el encarcelamiento de Thompson fue particularmente trágico porque, en su opinión, el explorador nunca estuvo motivado por el robo de un tesoro y ciertamente no tenía ninguna razón racional para hacerlo.
Señaló que Thompson tenía una gran participación en las empresas involucradas y dijo que no habría tenido sentido para él ponerlas en peligro desviando activos.
“¿Por qué haría eso?” Dijo Kirk. “Él poseía el 40% de las dos empresas”. De lo único que es realmente culpable es de haber realizado este acto fantástico que nadie ha estado siquiera cerca de realizar”.
Sandy Butterworth dijo que tuvo una conversación de cuatro horas con su hermano unos días después de que saliera de prisión.
“Estamos desconsolados por lo que le pasó”, dijo.
“Quiero decir, él era el héroe de Ohio hasta que algunas personas muy poderosas se volvieron contra él. Es increíble para nosotros, como familia, que lo presenten como un ladrón.
“¿Pero sabes qué? Todavía es optimista y trata de ser positivo sobre el futuro y descubrir qué más puede hacer”.
