OAKLAND – Una investigación del condado sobre la muerte de Sophia Mason, de 8 años, cuyo cuerpo desnutrido fue encontrado en descomposición en el baño de un sótano, se ha prolongado durante casi tres años bajo un manto de secreto.
Incluso cuando ahora surgen indicios de que la investigación ordenada por el condado en 2023 finalmente podría completarse, los expertos en bienestar infantil y gobierno abierto dicen que la demora en completarla genera nuevas preocupaciones sobre el compromiso del condado con la seguridad infantil.
Dicen que la razón dada por los funcionarios del condado para retrasar la investigación (una demanda presentada por la abuela de Sophia alegando mala conducta generalizada en nombre del Departamento de Servicios para Niños y Familias del Condado de Alameda) sugiere que las prioridades de los líderes del condado pueden estar fuera de lugar.
Mientras el público esperaba respuestas, un informe condenatorio de la Oficina del Auditor del Estado de California encontró que continuaban las mismas preocupaciones planteadas por la familia de Sophia, incluidas demoras en la investigación de los abusos. La auditoría encontró que más de dos años después de la muerte de Sophia, los trabajadores sociales del condado no cumplieron con el plazo de 24 horas para iniciar consultas de “remisión inmediata” hasta el 11% de las veces.
“O los intereses de los niños del condado son lo primero o no”, dijo Ed Howard, abogado principal del Instituto de Defensa de los Niños de la Facultad de Derecho de la Universidad de San Diego. “Y el hecho de que su negligencia pasada pueda estar costando dinero al condado no es razón para poner potencialmente a más niños en riesgo de muerte”.
Howard dijo que sería “absolutamente ridículo” que el condado retrasara una investigación para limitar su exposición legal. Eso pondría “los intereses financieros del condado por encima del interés de prevenir las espantosas muertes de niños maltratados y abandonados en el condado”, dijo Howard, coautor de una ley estatal que exige la divulgación de las muertes infantiles.
La oficina del fiscal de distrito Donna Ziegler a principios de este año negó la solicitud de información de este medio de comunicación sobre la entidad que maneja la investigación del condado, alegando “producto del trabajo del abogado y/o información confidencial entre abogado y cliente”. El 29 de enero, Ziegler dijo a este periódico en un correo electrónico que “no se debe esperar una actualización antes de la resolución del litigio”.
Una solución así podría llegar pronto. Los registros judiciales muestran que el distrito y los abogados que representan a la familia de Sophia llegaron a un acuerdo tentativo a principios de noviembre de 2025, aunque la junta aún no ha anunciado un pago final.
El cuerpo de Sophia fue encontrado en el baño del sótano de una casa de Merced el 11 de marzo de 2022, después de que sus familiares en Hayward, donde vivió gran parte de su vida, se preocuparan por su bienestar. Al parecer llevaba muerta al menos un mes. Posteriormente, el forense del condado de Merced dictaminó que su muerte fue un homicidio.
La madre de la niña, Samantha Johnson, dijo más tarde a las autoridades que habían colocado a Sophia en un cobertizo de metal en su patio trasero antes de su muerte, según muestran los registros policiales, y que la habían llevado a la casa para ducharse porque tenía “heces encima”, según los registros. En un momento, sonó como si la niña se hubiera caído al baño, aunque Johnson no investigó el “estallido” porque su novio en ese momento dijo que la niña quería que la dejaran sola, según un informe policial.
Más tarde, Johnson les dijo a los investigadores que creía que Sophia se escapó porque una puerta corrediza trasera estaba abierta.
Ahora está acusada de asesinato y abuso infantil y está a la espera de una audiencia preliminar programada para el 4 de marzo. Su novio, Dhante Jackson, se declaró culpable en octubre de un cargo conjunto relacionado con la muerte de Sophia. Los fiscales desestimaron los cargos de asesinato y abuso infantil en su contra.
Investigaciones posteriores realizadas por Bay Area News Group descubrieron que los trabajadores sociales ignoraron repetidamente las indicaciones del peligro que corría Sophia bajo el cuidado de su madre y no informaron las acusaciones de abuso a las autoridades de manera oportuna. El condado de Alameda tenía jurisdicción sobre el caso porque Sophia vivió en Hayward la mayor parte de su vida.
Meses después de ordenar su investigación, un gran jurado civil del condado de Alameda publicó su propio informe en el que describía un cumplimiento cada vez más laxo de los estándares de puntualidad para iniciar investigaciones de abuso y negligencia.
La Oficina del Contralor del Estado de California hizo lo mismo en septiembre y descubrió que los trabajadores sociales habían incumplido el plazo de 10 días para investigaciones de “remisión no inmediata” hasta el 30 de junio de 2024, el 49% de las veces. Además, más de la mitad de sus evaluaciones no se completaron dentro de los 30 días requeridos de visitas en persona. Los autores del informe culparon de los problemas principalmente a la escasez crónica de personal de la agencia.
Los supervisores Nate Miley, David Haubert y Elisa Márquez declinaron hacer comentarios, citando un litigio en curso, o no respondieron a los mensajes.
En entrevistas con este medio de comunicación, las gerentes de distrito Lena Tam y Nikki Fortunato Bas defendieron que el Departamento de Servicios para Niños y Familias está trabajando para abordar las inquietudes planteadas durante la auditoría.
Tam dijo que en diciembre le informaron verbalmente sobre los resultados preliminares de la investigación de Sophia, pero que no pudo discutirlos porque fueron presentados durante una de las reuniones cerradas del panel.
“Quiero enfatizar que el condado se está tomando esto en serio y estamos haciendo todo lo posible para realizar las mejoras necesarias en los tiempos de respuesta”, dijo Tam.
Casi tres años después de que los reguladores ordenaron respuestas, los resultados de la propia investigación del condado siguen siendo secretos.
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