SAN JOSÉ – Macklin Celebrini acababa de terminar su primera práctica con los San José Sharks el miércoles – después de una experiencia olímpica inolvidable – cuando entró en una sala llena de cámaras y reporteros.
“La mayor cantidad de medios que jamás hayamos tenido”, dijo Celebrini. “Empieza a sentirse como un mercado canadiense”.
Y un reflejo de su creciente popularidad, como la actuación récord de Celebrini en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán en Cortina, coronada por un partido por la medalla de oro que vio Decenas de millones de fans – elevó su perfil aquí en casa y en toda la NHL.
Alrededor de una docena de medios de comunicación, algunos más de lo habitual, asistieron a la práctica de los Sharks el miércoles mientras Celebrini patinaba con sus compañeros de equipo por primera vez desde que regresó de Italia el lunes por la noche.
Algunos de estos medios de comunicación locales estuvieron en una práctica de los Sharks por primera vez esta temporada, subrayando la creciente importancia del equipo y el alcance de Celebrini como uno de los atletas más reconocidos del Área de la Bahía.
“Sé que Mack está definitivamente orgulloso de ser canadiense, y debería estarlo”, pero también estábamos orgullosos de representar a los San Jose Sharks, el Área de la Bahía, la comunidad aquí y los fanáticos. Obviamente, se ha convertido en la cara de la franquicia de alguna manera.
El partido del jueves contra los Calgary Flames, que inicia una serie de seis juegos en casa, tiende a llenar 17,435 espectadores.
Las entradas también son escasas y caras para los partidos del fin de semana de San José contra McDavid y los Edmonton Oilers el sábado y el portero Connor Hellebuyck, quien hizo 41 salvamentos para el equipo de EE. UU. en el juego por la medalla de oro, y los Winnipeg Jets el domingo.
Los Sharks ya han agotado las entradas para 12 de los 26 partidos en casa esta temporada, después de haber lleno en 15 de los 41 partidos en el SAP Center la temporada pasada.
“Ese era el objetivo”, dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky. “No quiero hablar con tanta gente de los medios, pero el objetivo era devolver la energía al edificio y hacer que la gente volviera a hablar sobre los Sharks, y creo que los jugadores hicieron un gran trabajo en eso”.
“Esta finca estará prácticamente agotada”, añadió Warsofsky. “El público y la gente estarán emocionados de ver jugar a nuestro equipo nuevamente”.
Por muy emocionado que estuviera Celebrini por regresar a San José, todavía había algo de amargura por el final del torneo olímpico.
Junto con el mejor jugador del juego, Connor McDavid, Celebrini anotó cinco goles en seis partidos y fue el mejor jugador adolescente de la NHL en los Juegos Olímpicos con 10 puntos.
Si bien Celebrini expresó su gratitud el miércoles por la oportunidad de representar a su Canadá natal en el escenario internacional más grande del hockey, donde jugó con varias de las estrellas más importantes del juego, persistía una sensación de fracaso, razonable o no.
Celebrini y los canadienses hicieron lo suficiente para vencer a Estados Unidos en el juego por la medalla de oro del domingo en el estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia en Italia. Pero el impresionante final terminó en tiempo extra de 3 contra 3 en el que el pívot de los New Jersey Devils, Jack Hughes, anotó el gol de la victoria, dándole a los estadounidenses una victoria por 2-1 y su primera medalla de oro olímpica en hockey masculino desde 1980.
Cualquiera que pensara que Celebrini superaría la decepción de perder el partido de hockey por la medalla de oro masculino debería pensarlo de nuevo.
“Admiraba a muchos de estos muchachos durante mi infancia y fue un honor jugar con ellos y estar con ellos todos los días”, dijo Celebrini en Sharks Ice. “Pero apesta. Apesta un poco cuando miras hacia atrás y simplemente no hiciste el trabajo”.
¿Cuánto tiempo cree que durará este amargo sentimiento?
“Para siempre”, dijo Celebrini.
Ahora los Sharks esperan que sus compañeros olímpicos, el sueco Alex Wennberg, el suizo Philipp Kurashev y el eslovaco Pavol Regenda, puedan utilizar la presión de un torneo olímpico (y la decepción que conlleva) a su favor mientras continúa su búsqueda de los playoffs.
Celebrini dijo que jugó con McDavid, el máximo anotador de la NHL antes del miércoles y tres veces ganador del Hart Trophy, y Nathan MacKinnon de Colorado, el segundo máximo anotador de la liga, le mostró “dónde está el listón”.
“Estos muchachos juegan a ese ritmo y creen que el juego es muy rápido y el nivel al que juegan, la práctica en la que juegan, probablemente la práctica más rápida en la que he participado”.
“Simplemente estar con ellos, practicar con ellos, jugar con ellos, es otro nivel”.
La estancia en casa de los Sharks será crucial para cualquier esperanza de postemporada, ya que estaban a cinco puntos de un lugar en los playoffs al entrar el miércoles con 27 juegos por jugar.
La actuación de Celebrini en lo que va de la temporada con 81 puntos en 55 juegos es claramente una razón importante por la que los Sharks están haciendo su primera aparición en los playoffs desde 2019.
“Queremos dar los siguientes pasos y todo esto viene con eso”, dijo Celebrini. “Los fanáticos, la atención. Queremos esas expectativas. Queremos esa presión porque eso significa que estamos haciendo algo bueno y siguiendo la tendencia correcta”.
“Creo que al final todo entra en juego y espero que vuelvas más a menudo”.
