Un estudio innovador sobre los fósiles del Tyrannosaurus Rex ha reescrito lo que la gente sabe sobre estos depredadores prehistóricos y cuánto tiempo vivieron hace millones de años.
Un estudio realizado por tres investigadores estadounidenses encontró que el T. rex no alcanza su tamaño adulto completo hasta alrededor de los 40 años, madurando de manera gradual y constante durante décadas en lugar de detenerse abruptamente antes en la vida.
Esto significa que el T. rex más viejo probablemente vivió hasta los 40 años y experimentó una “juventud” más larga en la que se hizo más grande y más fuerte hasta la mediana edad.
Antes de este estudio, los expertos creían que el T. rex dejaba de crecer a los 25 años, basándose en recuentos anteriores de anillos de crecimiento óseo que sugerían un camino más rápido hacia la madurez.
Sin embargo, los investigadores abrieron huesos fosilizados de las patas de estos dinosaurios y los examinaron bajo luces especiales para contar los anillos de crecimiento ocultos, similares a los que la gente encuentra en los árboles, que registraron desaceleraciones de crecimiento anual.
Utilizando modelos informáticos avanzados para combinar datos de múltiples fósiles de T. rex, el equipo creó una curva de crecimiento más precisa que tuvo en cuenta las variaciones y marcas adicionales causadas por factores extremos como la escasez de alimentos o el estrés ambiental.
Nathan Myhrvold, matemático del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Oklahoma, dijo: “Es difícil interpretar múltiples marcas de crecimiento que están muy juntas”.
“Encontramos pruebas sólidas de que es posible que sea necesario revisar los protocolos utilizados habitualmente en los estudios de crecimiento”.
Los científicos ahora suponen que el Tyrannosaurus Rex (en la foto) vivió más de 40 años (imagen de archivo)
Al estudiar los anillos encontrados en huesos fosilizados, los científicos pudieron contar las edades de 17 dinosaurios
Los huesos procedían de 17 especímenes de tiranosaurio recolectados principalmente en museos de Montana y Dakota del Norte, incluidos dinosaurios conocidos apodados “Jane” y “Petey” que mostraban patrones de crecimiento inusuales.
El estudio, publicado en Revista PeerJDescubrió que los anillos de crecimiento en los huesos del T. rex marcaban un año de vida a la vez, con líneas sólidas que marcaban los momentos en que el crecimiento se detenía por completo y bandas borrosas cuando simplemente se desaceleraba.
Para ello, los científicos pulieron las rodajas de fósiles hasta que quedaron casi transparentes y las examinaron bajo un microscopio especial que utiliza luz polarizada para resaltar mejor los detalles ocultos de los fósiles.
Normalmente, los anillos de crecimiento de los huesos de dinosaurios son muy difíciles o imposibles de ver claramente con la luz de un microscopio normal, pero los filtros especiales produjeron colores brillantes y contrastes nítidos que muestran cada anillo con un detalle sorprendente.
Al contar cada marca en los fósiles, incluidas líneas extremadamente espaciadas que se cree que son causadas por el estrés, el equipo desarrolló cuatro métodos de conteo diferentes y utilizó modelos informáticos para probar cuál proporcionaba la imagen más consistente de la vida útil del dinosaurio.
El método más fiable demostró que el T. rex crecía mucho más lentamente de lo que afirmaban estudios anteriores, tardando entre 35 y 40 años en alcanzar su tamaño máximo, en lugar de madurar a los 20 años.
Los científicos estiman que estos depredadores podrían ganar entre 800 y 1200 libras por año durante su período de crecimiento más rápido entre los 14 y 29 años.
Sin embargo, todo el proceso de crecimiento del T. rex ahora parece extenderse a lo largo de décadas.
Se examinaron secciones de los huesos de las patas del T. rex bajo luz polarizada para encontrar anillos de crecimiento nunca antes vistos.
Después de este rápido crecimiento adolescente, el estudio concluyó que el T. rex entró en una larga etapa “subadulta” en la que lentamente aumentó de peso y tamaño durante otros 10 a 15 años antes de convertirse finalmente en dinosaurios adultos.
El coautor del estudio, Jack Horner, de la Universidad Chapman de California añadido en un comunicado: “Un período de crecimiento de cuatro décadas puede haber permitido a los tiranosaurios más jóvenes asumir diversas funciones ecológicas en su entorno”.
Horner sugirió que este lento camino hacia la madurez probablemente permitió al T. rex más joven cazar presas más pequeñas, lo que puede haberles ayudado a convertirse en los principales depredadores al final de la era de los dinosaurios, conocida como el Cretácico.
Sin embargo, el equipo observó que los fósiles examinados en este estudio incluían fósiles del “complejo de especies de Tyrannosaurus rex” más amplio, que puede haber incluido más de una especie o subespecie, distorsionando la nueva línea de tiempo de crecimiento.
Además, los fósiles más pequeños de Jane y Petey mostraron patrones de crecimiento que eran inconsistentes con los del resto del grupo de fósiles, lo que sugiere que en realidad pueden pertenecer a una especie diferente, como el propuesto “Nanotyrannus”.
