Motores rugientes. Fuerzas G devastadoras. Un piloto aspirando aire para evitar desmayarse. El pitido desesperado de un sistema de misiles que intenta apuntar al enemigo.
Todos creemos saber cómo es una pelea en el aire. Básicamente Top Gun.
Así que imaginen mi sorpresa cuando, mientras navegaba a 22.000 pies, relajándome en mi asiento a bordo de lo que parece en todos los sentidos un avión de pasajeros, me enteré de que casi nos habían derribado hace unos momentos.
Esto se debe a que no es un avión de pasajeros cualquiera ni un vuelo cualquiera. De hecho, estoy a bordo de una RAF Voyager, un avión de reabastecimiento aéreo, y ahora mismo estamos en medio de una de las simulaciones de combate aéreo más realistas que el mundo haya visto jamás.
Esta es la bandera roja del ejercicio, izada desde la Base de la Fuerza Aérea Nellis al norte de Las Vegas.
Cuatro tifones de la RAF se forman junto a la Voyager durante el ejercicio Bandera Roja
Un Typhoon de la RAF drena combustible de la Voyager para que pueda permanecer en la lucha
Unas horas antes de nuestro casi accidente en el aire, estaba sentado en una sala de reuniones donde los comandantes estadounidenses, británicos y australianos que dirigían el ejercicio me habían explicado que Bandera Roja no era como otros ejercicios de combate aéreo.
No hay un cronograma estricto, ni procesos ensayados, ni resultados esperados.
Los pilotos vienen aquí para practicar combates reales o acercarse lo más posible a él sin morir.
Cada día el escenario es diferente para los pilotos aliados, y cada día hay una fuerza enemiga en algún lugar del cielo con una única misión: detenerlos.
Durante mi visita, fue una batalla contra un “casi igual”, que, si se descifra el lenguaje militar, significa Rusia o China.
Una fuerza aliada formada por Typhoon británicos y F-35 estadounidenses y australianos tenía la tarea de destruir el radar del enemigo y cegar eficazmente sus defensas aéreas.
El plan era que algunos aviones aliados avanzaran y bombardearan primero la infraestructura enemiga en tierra, como carreteras y puentes.
Esto daría como resultado que el enemigo activara sus defensas aéreas, incluido su radar, para intentar derribar estos aviones.
Los aviones de reabastecimiento de combustible son objetivos de alta prioridad, por lo que los pilotos deben estar en guardia.
Dos tifones de la RAF vuelan junto a la Voyager después de cargar combustible
Una vez que se activara el radar, una fuerza aliada mucho mayor sentada en la reserva podría desatar el infierno sobre ellos.
Como la Voyager estaba desarmada, se contuvo desde el frente con una escolta de cazas y repostó a los aviones que se estaban quedando sin combustible para mantenerlos en la lucha.
Tratar de detenerlos implicaría una fuerza enemiga de número desconocido que volaría tanto con F-16 como con cazas de quinta generación.
Si bien la Voyager no es el avión más impresionante del cielo, en realidad sería un objetivo principal para estos enemigos.
De forma predeterminada, cuando derribas el camión cisterna, apagas todos los aviones que dependen de él.
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Todo parecía ir bien: nuestros compañeros invisibles estaban atacando al enemigo unos cientos de millas más adelante a lo largo de la línea de contacto, y nosotros estábamos retrocediendo para apoyarlo.
En un momento dado, cuatro Typhoon se formaron uno al lado del otro en perfecta armonía antes de que dos de ellos pasaran por debajo de la cola de la Voyager y drenaran simultáneamente el combustible de ambas alas.
Pero entonces se escuchó un preocupante ping en el radar: un avión enemigo había logrado pasar a los cazas que teníamos delante y se dirigía hacia la Voyager.
Como no había nada con qué derribar al enemigo, los pilotos de la Voyager no tendrían más remedio que tomar medidas evasivas una vez que se acercara a cierta distancia, lo que no es poca cosa para un Airbus A330-200 con colores militares.
Los pilotos observaron cómo el avión enemigo se acercaba a esta línea de seguridad, llegando en un momento a 50 millas.
Esto puede parecer mucho hasta que te das cuenta de que algunos de estos aviones pueden alcanzar velocidades de hasta 1.500 mph. A este ritmo, podría cerrar esa brecha en sólo dos minutos.
Pero luego, tan repentinamente como apareció, volvió a desaparecer. La escolta había completado su tarea y derrotado al enemigo.
Nuestra Voyager permaneció en el aire durante unas horas más, repostando varios F-35 estadounidenses, antes de regresar sana y salva a la base.
Puede parecer muy divertido mientras estás en medio de la acción, pero estos ejercicios son muy serios.
Red Flag surgió de la Guerra de Vietnam con la idea de brindar a los pilotos suficiente experiencia práctica para sobrevivir a sus primeros diez vuelos, que estadísticamente es el momento más probable para un derribo.
En ese momento, muchos pilotos de esta base aérea tenían experiencia real en combate.
Hoy, cuando Estados Unidos y sus aliados no han luchado contra un enemigo con una fuerza aérea capaz en tres décadas (quizás más), es justo apostar que ninguno de ellos ha entrado en combate.
Entonces, si alguna vez entramos en una guerra a gran escala con China o Rusia, ejercicios como este marcarán la diferencia entre la vida y la muerte.
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