Rick Callender, director ejecutivo de la agencia de agua más grande de Silicon Valley, acosó sexualmente a dos empleadas durante varios años, según un informe publicado el martes. Esto incluía enviar fotos inapropiadas, hacer comentarios sobre sus propias actividades sexuales o románticas y presionarlos para que participaran en actividades fuera del horario laboral, como visitar su casa para regar sus plantas y asistir a los juegos de los Sharks con él.
Callender, quien ha dirigido el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara desde 2020 y es presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái, anunció el viernes que dejaría su puesto de 520.000 dólares al año el 1 de marzo. Había estado de licencia administrativa remunerada desde diciembre de 2024, cuando surgieron las acusaciones por primera vez.
Según un acuerdo de separación aprobado 6-1 por la junta electa del condado el viernes, permanecerá en la nómina pública por un año más con el mismo salario y beneficios, esta vez como asesor del presidente de la junta, Tony Estremera.
Después de una reunión a puerta cerrada el martes, la junta del condado publicó un resumen de 30 páginas de una investigación de 10 meses completada en septiembre pasado por la firma de abogados Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, con sede en Cerritos.
La firma entrevistó a decenas de testigos, Callender y tres mujeres que presentaron denuncias por mala conducta en su contra.
“Callender ha participado en una conducta grave o generalizada que viola la prohibición del Distrito sobre el acoso sexual”, concluyó el informe.
Callender, de 55 años, envió al distrito una respuesta por escrito al informe el 16 de diciembre. La junta también lo publicó el martes. En él, su abogada, Lori Costanzo de San José, dijo que negó todas las acusaciones, calificó la investigación defectuosa y amenazó con demandar al condado, una agencia gubernamental que suministra agua potable y protección contra inundaciones a dos millones de residentes en el condado de Santa Clara.
“Muchas de las acusaciones hechas se basan en una clara animosidad racial e imágenes estereotipadas de hombres afroamericanos”, escribió Costanzo. “Las acciones del Sr. Callender fueron en todo momento consistentes con las leyes aplicables, las políticas y los estándares éticos de Valley Water”.
El bufete de abogados externo dijo que no cooperaba.
“Callender daba frecuentemente respuestas evasivas, argumentativas y sarcásticas”, afirma el informe de la investigación. “Combinado con declaraciones sobre incidentes específicos que desafiaban la interpretación razonable y la negativa a reconocer cualquier conducta inapropiada, encontramos que su credibilidad era cuestionable”.
El sindicato que representa a muchos de los 880 empleados de la agencia criticó a la junta el martes.
“Este es un acuerdo de ganga”, dijo Salam Baqleh, vicepresidente de la Asociación de Empleados de Valley Water. “En lugar de proteger a nuestros miembros, la junta decidió a sabiendas emplear a Rick Callender en un puesto de alto nivel por otro año con un salario increíble. Nuestro sindicato está profundamente ofendido por esta acción”.
Estremera, el director ejecutivo, no dijo nada sobre el tema en la reunión de la agencia el martes.
En una entrevista el viernes, dijo que el acuerdo con Callender tenía como objetivo ahorrar dinero al distrito y a sus contribuyentes a largo plazo.
“Se puede hacer que todos demanden a todos en lugar de brindar servicios al público”, dijo Estremera. “Tenemos que equilibrar eso. ¿Queremos pasar los próximos cinco años en litigios como parte de estas diferentes disputas? Siempre hemos tratado de encontrar un equilibrio”.
Tres mujeres presentaron denuncias a partir de octubre de 2024. Sus nombres y los de los testigos fueron eliminados del informe publicado el martes.
El primero que trabajó estrechamente con Callender lo acusó, entre otras cosas, de acoso sexual, comportamiento abusivo y creación de un ambiente de trabajo hostil. Ella dijo personalmente, en mensajes de texto y mensajes de Facebook Messenger, él hizo comentarios inapropiados sobre las actividades sexuales o románticas de la mujer y otros empleados del distrito; sobre la apariencia de sus compañeros; sobre sus propias actividades sexuales y románticas; Hizo comentarios insinuando interés sexual en ella a pesar de que sabía que estaba en una relación a largo plazo.
En una ocasión, le envió una foto de su regazo vestido, centrándose en su entrepierna. En abril de 2020 dijo que debían casarse porque ella no se había comunicado con él. También le envió fotos de otras mujeres con las que estaba coqueteando o que, según él, habían coqueteado con él, según el informe. En una ocasión, le preguntó si alguna vez había “salido” con un afroamericano y habló sobre su vida personal y sus hazañas.
El 25 de julio de 2023, Callender le pidió a la mujer que supervisaba que regara sus plantas de tomate en su casa mientras él se iba de vacaciones. Cuando ella dijo que sí, él la abrazó, lo que la hizo sentir incómoda. Según el informe, después de que él regresó de vacaciones, ella quiso revocar la aplicación de llave electrónica para ingresar a su casa, pero Callender dijo que continuaría dándole acceso porque “nunca se sabe”.
Los investigadores dijeron que aunque la mujer esperó mucho tiempo para denunciar la actividad y en ocasiones parecía haber participado, la mayoría de las acusaciones eran creíbles porque temía perder su trabajo.
La segunda mujer que presentó la denuncia no trabajó directamente para Callender. Sin embargo, desde la primavera de 2023 hasta noviembre de 2024, él la presionó repetidamente para que asistiera con él a los juegos de los San Jose Sharks a pesar de que ella dijo que no estaba interesada, hizo comentarios inapropiados y envió mensajes de texto.
En un caso, le envió un mensaje de texto a las 22:12: “¿Te has duchado? Sólo estoy jugando”.
En otro caso, el 21 de julio de 2023, le envió un mensaje de texto a las 8 p.m. y le preguntó qué estaba haciendo esa noche. Cuando ella dijo que no tenía planes, él respondió: “Estoy deseando recibir la invitación (de la mujer) para la hora feliz en algún momento”.
Callender también le envió una foto de una costosa botella de whisky de Costco con el mensaje: “¿Quieres una botella de esto…”
La denuncia de la tercera mujer decía que había presentado una denuncia por acoso sexual contra Callender años antes, pero que él se unió de manera inapropiada a un panel que la estaba revisando para un ascenso en la agencia. Ella no consiguió el trabajo. Sus afirmaciones de que lo hizo en represalia “son muy probablemente ciertas”, concluyeron los investigadores, calificándolo de “un obvio conflicto de intereses”.
Otra investigación realizada el año pasado y también publicada el martes encontró que Callender utilizó empleados del condado para trabajar en proyectos relacionados con la NAACP y utilizó instalaciones del condado para funciones de la NAACP.
La junta del condado nombró a la directora ejecutiva interina Melanie Richardson para servir un año más con un salario de $511,000 mientras busca una nueva directora ejecutiva.
