Hace tres meses, la agencia de agua más grande del condado de Santa Clara votó a favor de descartar un plan de $3.2 mil millones para construir un nuevo embalse enorme en la parte sur del condado cerca de Pacheco Pass.
El embalse Pacheco habría sido el embalse nuevo más grande en el Área de la Bahía desde 1998, cuando se construyó el embalse Los Vaqueros en el este del condado de Contra Costa.
Pero los crecientes sobrecostos, la falta de interés de otras agencias de agua en cubrir los costos de construcción y compartir el agua, y la decisión de la Oficina Federal de Recuperación de no permitir que el agua de proyectos federales se almacene en el embalse marcaron el final.
Ahora el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara está de regreso nuevos planes para aumentar el almacenamiento de agua. Esta semana el condado, una agencia gubernamental en San José que proporciona agua a 2 millones de residentes de South Bay, aprobó una hoja de ruta para los próximos 25 años que combina nuevos proyectos de embalses, almacenamiento de agua subterránea y agua reciclada. El precio: 3.900 millones de dólares.
“Cuando me encuentro con personas en grupos, digo: ‘Levanten la mano si alguna vez han tenido miedo de que cuando abran el grifo no obtendrán agua limpia y segura'”, dijo Shiloh Ballard, miembro de la junta del distrito de agua. “Casi nadie levanta la mano. Nuestro trabajo es asegurarnos de que no tengas que preocuparte”.
Mucha gente no se da cuenta de que en el condado de Santa Clara, como Los Ángeles y la mayoría de las otras áreas urbanas de California, el uso general de agua ha disminuido en las últimas décadas, incluso cuando la población ha crecido. El uso total de agua en el condado de Santa Clara ha caído un 20% desde 2000, mientras que la población creció un 25% durante el mismo período.
La razón: el condado ha gastado millones de dólares pagando a la gente para que retiren el césped y lo reemplacen con paisajismo que ahorre agua, así como reembolsos por equipos que utilizan poco agua. Los nuevos códigos de construcción estatales también exigen inodoros, cabezales de ducha y otros accesorios de plomería que ahorran agua.
“La mayor parte del uso del agua se realiza al aire libre”, dijo Kirsten Struve, comisionada adjunta de suministro de agua del distrito de agua. “A medida que vemos menos césped y tecnología mejorada en el interior, el uso de agua está disminuyendo”.
Aunque ha habido un desarrollo significativo, los nuevos condominios y apartamentos usan mucha menos agua que las casas unifamiliares más antiguas, que a menudo tienen jardines, tuberías con fugas y electrodomésticos obsoletos, señaló.
Entonces, ¿por qué agregar nuevo almacenamiento? Temor a sequías extremas, dicen las autoridades del agua.
“Soy optimista”, dijo Ballard. “Pero tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que la gente tenga agua. Tenemos que estar preparados para escenarios extremos y ser paranoicos. Tenemos que planificar para lo peor”.
Los tiempos son buenos en este momento. El norte de California ha tenido tres inviernos húmedos seguidos. Los niveles en los embalses y en muchos acuíferos subterráneos están por encima del promedio.
Pero como sabe cualquier residente de larga data, California ha sufrido tres sequías importantes desde 2007: 2007-2009, 2012-2016 y 2020-2022, con severas olas de calor e incendios forestales empeorados por el aumento de las temperaturas debido al cambio climático.
Los planificadores del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara estiman que el uso actual de agua en todo el estado de alrededor de 285,000 acres-pie por año aumentará entre un 16% y un 23% para 2050 a medida que la población crezca y nuevas industrias, como los centros de datos de inteligencia artificial, utilicen más agua. Para empeorar las cosas, se espera que la capa de nieve de la Sierra, una fuente clave de agua, se derrita antes si las temperaturas continúan aumentando. Dicen que en una sequía de seis años, al condado de Santa Clara le podrían faltar 69.000 acres-pie. Un acre-pie equivale a unos 325.851 galones, o la cantidad consumida por 10 personas al año.
El miércoles, la junta del condado aprobó un documento de 428 páginas titulado ” “Plan Maestro de Abastecimiento de Agua 2050” para intentar reducir la escasez futura.
Una parte clave del plan es continuar los esfuerzos de conservación incluso en años húmedos, como el programa actual de pagar a los propietarios $2 por pie cuadrado si quitan voluntariamente el césped. El plan también incluye cinco grandes proyectos:
1) Levantar la presa en el Embalse de San Luis. Ocho agencias de agua y el gobierno federal firmaron un acuerdo en noviembre pasado para gastar mil millones de dólares para elevar la presa en 10 pies en uno de los embalses más grandes de California, el embalse de San Luis entre Gilroy y Los Baños. Esto crearía 130.000 acres de nuevo espacio de almacenamiento. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara podría incluir hasta 60,000 acres-pie de esa cantidad. Ventajas: Hay poca resistencia ambiental. Desventajas: Caltrans tendría que reubicar partes de la autopista 152, lo que podría costar $400 millones o más.
2) Túnel del Delta. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, junto con el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California y otros, está apoyando un plan de $20 mil millones del gobernador Gavin Newsom para construir un túnel de 45 millas bajo el delta Sacramento-San Joaquín para facilitar el transporte de agua desde el norte de California hasta el sur de California. Ventajas: Podría proporcionar al distrito 14.000 acres-pie de nuevo suministro anualmente. Desventajas: El proyecto es muy controvertido, ha sido objeto de demandas desde la década de 1980 y es posible que nunca se construya.
3) Agua pura en Silicon Valley. El condado está en conversaciones con el gobierno de la ciudad de San José para reciclar de manera más limpia más aguas residuales de la planta de tratamiento de aguas residuales de Alviso, que ahora proporciona el 5% del suministro del condado para riego y usos industriales, y desviar esa agua a acuíferos subterráneos o enviarla directamente a plantas de tratamiento de agua potable. Ventajas: Es un suministro local, libre de sequía. Desventajas: aceptación pública y costo relativamente alto.
4) Almacenamiento de agua subterránea: El plan exige que el condado almacene 250,000 acres-pie bajo tierra. En este momento hay más: 305.000 acres-pie están almacenados en el Distrito de Almacenamiento de Agua Semitropical en el condado de Kern, un acuerdo que la compañía cerró en 1997. Ventajas: el almacenamiento de agua subterránea es más barato y menos controvertido que las nuevas represas. Desventajas: Las nuevas leyes estatales para reducir las inundaciones de aguas subterráneas en el Valle Central podrían poner en peligro algunos suministros.
5) Recarga del sur del condado: El condado construiría nuevos estanques de percolación y otros proyectos para aumentar el almacenamiento de agua subterránea en el sur del condado de Santa Clara. Ventajas: Suministro local a un costo relativamente bajo. Desventajas: Necesita el apoyo de los agricultores y otros propietarios de tierras.
El condado también está explorando una planta desalinizadora para South Bay. Esto permitiría el suministro local, pero podría causar problemas con la pesca y la vida silvestre en la Bahía de San Francisco. Y la agencia continúa teniendo discusiones sobre una asociación para construir Sites Reservoir, un enorme proyecto de $6.2 mil millones en el condado de Colusa que podría comenzar a construirse el próximo año.
Los ambientalistas dicen que están a favor de la conservación, el almacenamiento de aguas subterráneas y el agua reciclada.
“El Túnel Delta es un megaproyecto enorme como el tren de alta velocidad”, dijo Katja Irvin del capítulo Loma Prieta del Sierra Club. “Seguirá habiendo problemas. Los costos seguirán aumentando. No está claro si las autoridades del agua estarán algún día dispuestas a pagar por ello”.
Jay Lund, profesor del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis, dijo que muchos grandes proyectos hídricos fracasan porque las agencias de agua encuentran soluciones más baratas, como la conservación y el almacenamiento de aguas subterráneas.
“La gestión del agua es una cuestión de muy largo plazo”, afirmó. “Hay todo tipo de cambios y cosas inesperadas que suceden a lo largo de décadas. Pero planes como este son una forma necesaria de centrar la conversación”.
