El déficit presupuestario de $100 millones proyectado por el Distrito Escolar Unificado de Oakland para el próximo año escolar podría reducirse a la mitad a aproximadamente $50 millones, anunciaron esta semana líderes escolares, al tiempo que advirtieron que aún es necesario realizar cambios significativos.
Entre las primeras medidas a las que se atribuye el mérito de cerrar la inminente brecha presupuestaria se encuentra un congelamiento de tres semanas del gasto no esencial. El distrito no reveló cuánto dinero se ahorró con la congelación. Las futuras medidas de ahorro de costos podrían incluir reevaluar el gasto en las escuelas y reducir los niveles de personal, incluso mediante jubilaciones, no cubrir vacantes y eliminar puestos duplicados.
El condado podría explorar medidas de impuestos a la propiedad y subvenciones privadas para generar ingresos adicionales, según una presentación de una empresa privada contratada por el condado en una reunión especial el martes que describió los recortes iniciales.
Pero la ejecutiva del distrito, Denise Gail Saddler, reconoció que aún es necesario tomar decisiones difíciles, incluidos nuevos y dolorosos recortes, como los despidos.
“Aún necesitamos hacer cambios significativos en nuestro personal y programas en la oficina central y en las escuelas, así como en la forma en que el distrito lleva a cabo sus responsabilidades de educación infantil”, dijo la superintendente Denise Gail Saddler. “Pero estoy satisfecho con el progreso cuando se mira el presupuesto general en comparación con hace apenas un mes… Mi objetivo principal es garantizar que el distrito se mantenga en una base financiera sólida y no vuelva a caer en la bancarrota”.
Según el miembro de la junta Mike Hutchinson, Saddler y los líderes del condado presentarán un plan final de equilibrio presupuestario en la reunión de la junta de la próxima semana, sobre el cual los miembros de la junta votarán a mediados de febrero. Hutchinson criticó la afirmación de Saddler de que las medidas de ahorro de costos iniciales y futuras habían reducido con éxito a la mitad el déficit presupuestario proyectado del Distrito Unificado de Oakland, diciendo que no había visto ninguna cifra o documento que respaldara eso.
“No hay ningún plan en este momento, ni siquiera parte de un plan”, dijo Hutchinson el jueves.
El La reducción prevista del déficit presupuestario se produce tras varios meses de crisis financiera Oakland Unified, que se estimaba que se quedaría sin dinero ya en el otoño de 2025. En junio, el distrito salió de la supervisión estatal después de más de 20 años de supervisión financiera por parte de la Oficina de Educación del Condado de Alameda y del estado después de recibir un préstamo de emergencia de $100 millones en 2003.
Pero en los meses siguientes, el distrito enfrentó tumultuosos cambios de liderazgo tras la destitución de la ex superintendente Kyla Johnson-Trammell y una incertidumbre financiera adicional. En noviembre, el actual superintendente del distrito, Saddler, advirtió a la comunidad que se tendrían que hacer recortes significativos y dolorosos para equilibrar las finanzas del distrito. Y el mes pasado, la junta escolar del distrito aprobó un plan presupuestario de $103 millones que incluía vagos recortes, un congelamiento temporal del gasto y la esperanza de que mayores tasas de asistencia pudieran generar ingresos adicionales.
El distrito pagó al grupo consultor Hazard, Young, Attea & Associates, con sede en Illinois, 415.000 dólares para desarrollar un plan para reducir el déficit proyectado. Según el análisis de la compañía, el gasto real del Distrito Unificado de Oakland excedió el gasto presupuestado para los años escolares 2023-24 y 2024-25, en algunos casos en más de $50,000.
Saddler dijo que la congelación temporal del gasto resultó en una reducción del 10% en los fondos escolares no comprometidos (dinero no asignado para gastos específicos), mientras que los departamentos administrativos del distrito enfrentaron recortes del 20%. Dijo que la reducción del gasto estabilizó los fondos del distrito hasta junio y que el distrito está en mejor situación financiera de lo esperado.
Sin embargo, reconoció que algunos de los esfuerzos de equilibrio presupuestario del distrito son de naturaleza a largo plazo mientras que otros no lo son, y si bien los esfuerzos le dieron al Distrito Unificado de Oakland más tiempo para abordar desafíos financieros clave, el distrito aún debe hacer cambios críticos para cerrar el déficit restante de $50 millones.
“Estoy seguro de que podemos hacer los cambios necesarios, aunque no serán fáciles”, dijo Saddler. “Pero como los estudiantes siguen siendo el centro de todo lo que hacemos, sé que podemos seguir encaminados hacia la misión más importante de brindarles a nuestros estudiantes una educación de clase mundial”.
El distrito se ha mostrado reacio a cerrar escuelas o realizar despidos para abordar sus problemas financieros, a pesar de la presión del ex superintendente Johnson-Trammell y del personal superior. Los planes para cerrar o consolidar escuelas se han estancado en los últimos años sin el apoyo de la junta directiva y la indignación de la comunidad.
En una declaración el martes, la vicepresidenta de la Junta Escolar de Oakland, Valarie Bachelor, pidió aumentar los salarios de los empleados y limitar los despidos como parte de las negociaciones presupuestarias en curso, que, según ella, deben estar centradas en los estudiantes.
“Apoyo cualquier medida necesaria para aumentar los salarios de todos los empleados, especialmente los peor pagados, y limitar el uso de despidos como táctica de equilibrio presupuestario”, dijo Bachelor. “Después de todo, somos un distrito escolar público que debe educar a los estudiantes de la ciudad de Oakland”.
