Cuando llueve, llueve a cántaros. Y esas son buenas noticias para el suministro de agua de California.
Después de un comienzo relativamente lento de la temporada de lluvias invernales, una serie de tormentas fluviales atmosféricas durante las últimas tres semanas han vertido cientos de miles de millones de galones de agua en embalses en toda California, aliviando las preocupaciones de los administradores del agua y reduciendo significativamente la probabilidad de escasez el próximo verano.
Desde el 16 de diciembre, Shasta, el embalse más grande del estado (un enorme lago de 35 millas de largo cerca de Redding) se ha elevado 36 pies. Hasta el lunes, estaba lleno al 77%, lo que representa el 129% del promedio histórico para esta época del año y va en aumento.
Asimismo, los niveles de agua en Oroville, el segundo embalse más grande del estado en el condado de Butte, aumentaron 69 pies en las mismas tres semanas. Hasta el lunes, estaba lleno al 73% y al 134% de su promedio histórico, con casi tanta agua agregada en las últimas 24 horas como la que mantiene el embalse de Crystal Springs en el condado de San Mateo a plena capacidad.
“Estamos en muy buena forma”, dijo Jeffrey Mount, profesor emérito de UC Davis e investigador principal del Centro del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California.
Juntos, Shasta y Oroville han capturado 1,6 millones de acres-pie de agua en las últimas tres semanas, el equivalente a cuatro embalses del tamaño de Hetch Hetchy, el más grande de San Francisco, y agua suficiente para el consumo anual de 9 millones de personas.
Un cambio similar ocurrió en la capa de nieve de Sierra Nevada, que proporciona un tercio del suministro de agua de California. Al 16 de diciembre, era el 18% de lo normal y las estaciones de esquí tenían dificultades para abrir. El lunes era el 90% de lo normal después de que otra fuerte tormenta de nieve durante el fin de semana arrasara la región del lago Tahoe, dejando varios pies de polvo fresco a su paso.
Normalmente, la mayor cantidad de lluvia en California cae de diciembre a marzo.
“Aún no hemos llegado ni siquiera a la mitad de la temporada de lluvias”, dijo Mount. “No sabemos cómo resultará. Hemos tenido otros años en los que llovió temprano y luego se cerraron los grifos. Pero sabemos que hemos visto un aumento enorme en las últimas semanas. Eso reduce la probabilidad de escasez este verano”.
Los últimos tres inviernos han sido promedio o superiores al promedio en todo el norte de California, donde se encuentran la mayoría de los principales embalses. Como resultado, al comienzo de la temporada invernal quedaba más agua en los embalses.
Como resultado, hasta el lunes, casi todos los principales embalses de California en todo el estado estaban por encima de su capacidad promedio histórica para esta época del año.
El embalse de San Luis, el vasto mar interior entre Gilroy y Los Baños, estaba lleno en un 70%. Los Vaqueros, el embalse más grande del condado de Contra Costa, estaba lleno en un 90%.
En el sur de California, el embalse de Cachuma, el más grande del condado de Santa Bárbara, estaba 100% lleno y desbordado el lunes. Más al sur, el lago Diamond Valley en el condado de Riverside, un centro de suministro de agua para 20 millones de personas en el área de Los Ángeles, estaba lleno en un 94%.
Las comunidades más pequeñas experimentaron tendencias similares. Los siete embalses operados por el Distrito Municipal de Agua de Marin estaban llenos al 99%. Y Loch Lomond, el principal embalse para 100.000 personas en el área de Santa Cruz, estaba 100% lleno el domingo y comenzó a liberar agua sobre el aliviadero.
“Ha habido 12 pulgadas de lluvia en las montañas de Santa Cruz desde Nochebuena”, dijo Chris Coburn, subdirector del Departamento de Agua de la ciudad de Santa Cruz. “Como administrador del agua, esto me hace feliz. Nos brinda comodidad. Al menos durante el próximo año, sabemos que nos irá bien con el almacenamiento y podremos satisfacer la demanda de los clientes. Siempre estamos contentos con la lluvia”.
Los operadores de represas en algunos embalses, incluidos Shasta, Oroville y Folsom cerca de Sacramento, han aumentado las descargas en los últimos días para ahorrar espacio y poder retener más agua de manera controlada si hay más tormentas grandes en las próximas semanas.
“Si llenan el embalse demasiado pronto, la próxima tormenta podría obligarlos a arrojar agua”, dijo Mount, “lo cual no quieren hacer. El objetivo es controlar el flujo para reducir el riesgo de inundaciones río abajo”.
Los siete embalses del Distrito Municipal de Servicios Públicos de East Bay, que abastecen a 1,4 millones de personas en los condados de Alameda y Contra Costa, estaban llenos en un 82% el lunes.
“Todas estas son buenas noticias”, dijo Andrea Pook, portavoz de East Bay MUD. “Todavía tenemos algunos meses por delante. Sabremos más en abril. Pero estos meses húmedos son cruciales ahora para que podamos rellenar nuestros embalses. Esperamos que continúen las tormentas durante el resto del invierno y principios de la primavera”.
Tenía consejos para los propietarios de viviendas.
“Asegúrese de que el riego esté apagado”, dijo Pook.
Nueve embalses propiedad del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, que abastece a 2 millones de personas en South Bay, estaban llenos al 50% el lunes, en parte porque South Bay ha recibido menos lluvia en las últimas semanas que otras áreas y porque varios de los embalses no pueden llenarse hasta su capacidad según las regulaciones estatales hasta que sean rehabilitados después de un terremoto. El embalse más grande del condado, el embalse Anderson cerca de Morgan Hill, está prácticamente vacío mientras se realizan obras de construcción para que su presa vuelva a cumplir con los estándares sísmicos.
Hasta ahora, el norte de California se ha librado de graves inundaciones. Esta suerte continuará ya que el pronóstico prevé diez días de tiempo seco a partir del martes.
“La buena noticia es que vimos que casi todos los lugares del estado tuvieron más precipitaciones para esta época del año”, dijo Jan Null, meteorólogo de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay.
“Pero a partir del martes nos secaremos. Este es un año de grandes contrastes: varias semanas secas, luego varias semanas húmedas”.
